De leiding van Red Bull steekt zijn bewondering voor Max Verstappen niet onder stoelen of banken. Met twee derde plekken en drie vierde plekken haalt de Nederlander op dit moment het maximale uit de RB15. “Max rijdt fenomenaal. Hij is zo vastberaden en zo constant, en dat doet hij al 12 maanden lang. Zijn eerste ronde vandaag was uitzonderlijk”, aldus teambaas Christian Horner na de race.

Verstappen startte vanaf de vierde plek en zag hoe de drie voor hem naast elkaar bocht 1 ingingen. De Nederlander maakte even pas op de plaats, verloor zijn plek kortstondig aan Charles Leclerc maar haalde vervolgens de twee Ferrari’s in bocht 3 in en stond zijn P3 daarna niet meer af. “Hij heeft gewoon weer het maximale eruit gehaald”, sprak adviseur Helmut Marko. “Een hele sterke race.”

Lees ook: Verstappen moest oppassen bij start: ‘Het was hectisch’

De opgaande lijn werd 12 maanden geleden na het debacle in Monaco ingezet, meent Horner. “In de races is hij sindsdien zo verschrikkelijk sterk, hij zit echt in de hoogste versnelling en haalt alles uit de auto. In de eerste bochten vandaag reed hij weer zo intelligent, uitzonderlijk. Dat was een grootse manoeuvre op Vettel buitenom.”

(Tekst gaat verder onder foto)

Hét moment van Verstappen, afwachtend wat de top-3 voor zich doet. 500 meter later lag hij voor de beide Ferrari’s. Foto: Motorsport Images

Beiden zien een Verstappen in grootse vorm op weg naar Monaco waar de Nederlander ongetwijfeld op wraak zint na het teleurstellende weekend vorig jaar. Al moeten beiden erkennen dat de technische sector 3 van Barcelona weinig goeds voorspelt, Red Bull lijkt niet meer de snelste te zijn in langzame bochten. “Dat is zorgwekkend, ja”, geeft Marko toe. “Mercedes pakte de meeste winst in de langzame bochten. Maar we testen deze week nog twee dagen hier, dan dan kunnen we aan onze zwakke punten werken.”

Lees ook: Mercedes pakt vijfde één-twee zege op rij, Hamilton verslaat Bottas

Mercedes is wat Horner betreft dan ook de torenhoge favoriet. “We gaan ze uitdagen, zij zijn nu het ijkpunt. Ze hebben niet voor niets de perfecte score. Wij zijn er nog niet helemaal, ons chassis is nog niet optimaal sinds de nieuwe regels. Dit weekend was een stap vooruit, we zullen Mercedes moeten achterhalen. Iedereen is te verslaan.”