Komende vrijdag komt Max Verstappen niet in actie tijdens de vrije training voor de Grand Prix van Abu Dhabi. Dat heeft zijn team Toro Rosso bekend gemaakt.

In plaats daarvan rijdt de Nederlander op beide dagen van de testsessie die de dinsdag na de race op het Yas Marina-circuit van start gaat. “Dan krijgt hij nog genoeg tijd om de baan te leren kennen”, aldus het team.

Verstappen maakte in de drie vrije trainingen die hij tot nu toe reed indruk. In Japan eindigde hij als twaalfde, in Austin als tiende en in Brazilië als zesde, terwijl hij bij dat laatste optreden een paar knappe staaltjes wagencontrole liet zien.

Vergne en Kvyat

Verstappens afwezigheid betekent dat Jean-Éric Vergne het hele weekend zelf zijn STR9 bestuurt. Voor de Fransman staat er heel wat op het spel: Abu Dhabi is de laatste race waarin hij het team ervan kan overtuigen ook volgend jaar een beroep op hem te doen.

“Het wordt een interessante race, zeker ook met de dubbele punten”, blikt Vergne vooruit. Het Yas Marina-circuit is niet één van Vergnes favorieten, zo geeft hij toe, maar “het biedt zo zijn uitdagingen.” Over de sfeer rondom de Grand Prix is hij meer te spreken: “De hotels zijn goed, het weer is lekker, het zonnetje schijnt: een prima manier om het seizoen te eindigen. Het feit dat we bij daglicht starten en in het donker finishen, draagt ook bij aan de ambiance.”

Teamgenoot Daniil Kvyat veroverde vorig jaar op het circuit in Abu Dhabi de titel in de GP3-klasse. De baan ligt hem dus wel: “Ik vind het een heel leuk circuit, het heeft een interessante en technische layout. Je moet hard pushen. Maar in een Formule 1-auto is het weer heel anders, ik ben benieuwd.”

In Abu Dhabi eindigt voor Kvyat een veelbewogen debuutseizoen – al een paar races voor het einde kreeg de Russische rookie promotie naar het grote Red Bull Racing. “Het is jammer dat het weer voorbij is”, vindt Kvyat daarom dan ook. “Iedereen heeft op zijn tijd wel even rust nodig, maar het was heel leuk. Maar ik ga mijn batterij opladen voor volgend jaar, wanneer er een nieuwe uitdaging voor me klaarligt waar ik heel veel zin in heb.”