Mercedes: ‘Vrijwel de halve grid heeft al gebeld’

Aan interesse geen gebrek: ‘vrijwel de halve grid heeft al gebeld’ om navraag te doen naar het zitje dat bij Mercedes vrij is gekomen na het vertrek van Nico Rosberg.

Dat vertelt Mercedes-topman Niki Lauda althans aan de Italiaanse Gazzetta dello Sport. “Vrijwel de halve grid heeft al gebeld om zijn diensten aan te bieden”, zegt Lauda.

Lauda geeft verder toe dat hij erg verrast was door het nieuws van Rosbergs terugtreden en daar ‘niet goed’ op reageerde. Teambaas Toto Wolff was ook verrast, maar kan er inmiddels grappen over maken.

Tijdens een Mercedes-event, afgelopen zaterdag, grapte Wolff dat ‘alleen Daniil Kvyat en Kimi Räikkönen nog niet hebben gebeld om naar het zitje te vragen’.

Wat serieuzer voegde de Oostenrijker daar aan toe dat ‘iedere coureur voor Mercedes wil rijden’ en dat er ook coureurs hebben gebeld die al elders onder contract staan.

Aangezien er voor Rosbergs aankondiging alleen nog één zitje vrij was bij Sauber en twee bij Manor, is dat laatste ook onvermijdelijk indien, zoals Lauda zegt, inderdaad de halve grid heeft gebeld.

Wolff zelf heeft, sprekend over de mogelijkheden die Mercedes heeft, ondertussen ook zeker niet uitgesloten dat Mercedes voor een coureur gaat die elders onder contract staat.

“We hebben natuurlijk een aantal coureurs in ons juniorenprogramma, maar er zijn ook meer ervaren opties mogelijk. We gaan naar de relevante contractuele situaties kijken en maken dan een beslissing.”

‘Explosief duo’
Volgens Wolff moet Mercedes nog afwegen of het conform haar filosofie weer ’twee gelijkwaardige coureurs’ wil of het misschien toch een anders wil aanpakken.

Wolff erkent daarbij dat niet iedere coureur beschikbaar is. “De beide Red Bull-coureurs en Sebastian Vettel zijn niet beschikbaar. Voor de rest moeten we analyseren hoe het zit.”

De Mercedes-teamchef geeft verder te verstaan dat Mercedes met Esteban Ocon en Pascal Wehrlein ’twee van de meest getalenteerde jonge coureurs’ heeft en het spannend zou zijn één ervan in te zetten.

Wat Wehrlein betreft denkt Wolff dat deze ‘een explosief duo’ zou vormen met de huidige Mercedes-coureur Lewis Hamilton. “Ik wil een situatie zoals in 2007 bij McLaren echter vermijden”, benadrukt hij.

In 2007 reed rookie Hamilton bij McLaren naast de grote naam Fernando Alonso. Dat ontaardde in felle ruzie. Wolff weet ook zeker dat er ‘een voorgeschiedenis’ bestaat tussen Hamilton en Alonso.

‘Respecteren contracten’
Wolff heeft Alonso wel eerder als optie voor Mercedes genoemd, toen als mogelijke vervanger van Hamilton. Volgens verschillende media zou Alonso nu toch ook weer kandidaat zijn.

Dit is ondanks de voorgeschiedenis en ondanks dat Alonso tot en met eind 2017 vastligt bij McLaren. Ook genoemd zijn: Ocon, Wehrlein en Williams’ Valtteri Bottas, die mede door Wolff wordt gemanaged.

De Duitser Wehrlein heeft nog geen deal voor 2017, Ocon (Force India) en Bottas dus wel. Volgens Wolff is het echter niet zo dat Mercedes per se een Duitser in het team moet hebben.

Wat Wolff echter uitsluit, is een lange juridische strijd te beginnen om een elders gecontracteerde coureur los te weken. “Contracten moet je respecteren.”

Wat betreft het strikken van een elders vastgelegde coureur, lijkt Mercedes ondanks belletjes van ‘vrijwel de halve grid’ dus afhankelijk te zijn van ontsnappingsclausules.