De Grand Prix van Italië op het mythische Monza heeft alles in huis om véél meer dan een simpel thuiswedstrijdje te worden voor Ferrari. Zo liep de spanning binnen de Scuderia zaterdag al hoog op, is Mercedes zeker niet kansloos, kan Daniel Ricciardo misschien verrassen met Renault en wacht Max Verstappen – weer of geen weer – een ouderwetse inhaalslag.

2018 in de herhaling?
Het moet onmogelijk zijn er niet aan te denken: net als vorig jaar staat er een Ferrari vooraan in Monza, maar net als in 2018 dreigt het risico dat de thuiswedstrijd in plaats van met een intikkertje met een eigen doelpunt eindigt voor de Scuderia.

Vorig jaar speelde daarbij het nodige op de achtergrond. Ferrari had, tactloos, Kimi Räikkönen op Monza verteld dat het niet met hem verder zou gaan in 2019. Prompt pakte de Fin pole, geholpen door een slipstream van Vettel, die als Ferrari’s op dat moment enige titelkandidaat zelf de slipstream had willen hebben.

Afgelopen zaterdag was er weer wrevel om een slipstream: Vettel had aan het eind van Q3 een slipstream van Leclerc moeten krijgen – nadat het begin Q3 omgekeerd was – maar Ferrari stuurde haar coureurs met weinig tijd naar buiten en Vettel had het gevoel dat polesitter Leclerc hem eerder tegenwerkte in het treintje dan hielp.

Vettel zich zat te verbijten: “Zeg Charles gas te geven! Vertel hem voor te gaan!”  Toen Leclerc er eindelijk voor zat, was het echter te laat. Het gezicht van Vettel, uiteindelijk vierde, sprak boekdelen, net als zijn ijskoude commentaar. “Ik dacht dat het plan duidelijk was. We hadden de drukte op het eind zelfs voorzien, maar we deden niet wat we moesten doen”, maakte hij louter uit beleefdheid gebruik van de meervoudsvorm.

Lees ook: Paniek op de radio: hoe de engineers hun coureurs naar voren schreeuwden tijdens Q3

De Duitser was getergd, volgens insiders zelfs ronduit boos, want dacht dat hij met een slipstream pole had kunnen pakken. Tijdens de teamfoto die Ferrari na de kwalificatie maakte, keurde de verbolgen Vettel zijn als eerste geëindigde teamgenoot geen blik waardig. Teambaas Binotto kon nog voor de vorm lachen, maar liep verder met een lang gezicht rond: hoe gaat hij dit nou weer managen?

Je kan ook niet zeggen dat Ferrari niet gewaarschuwd is. Ook Binotto zal nog weten hoe Vettel en zijn toenmalige teamgenoot Räikkönen in 2018 in de eerste ronde op Monza met elkaar vochten – en hoe Lewis Hamilton zich als lachende derde in de strijd mengde, met Vettel die spinde na contact met de Brit. Vettel werd uiteindelijk vierde. De winnaar? Hamilton, die dit keer al op de grid tussen de Ferrari’s staat…

Slipstreamstrijd
De term is al gevallen: slipstreamen. Niets zo belangrijk op het razendsnelle Monza als een collega voor je hebben die een spreekwoordelijk ‘gat in de lucht slaat’ en je zo minder luchtweerstand en meer (top)snelheid geeft, wat zomaar een kleine handvol tienden waard kan zijn. Het is dé reden achter de verkeerschaos in Q3.

Volgens Hamilton is de slipstream wat Mercedes op Monza nodig heeft in duel met Ferrari: “Want op eigen kracht missen we topsnelheid.” Reken maar dat Hamilton en Valtteri Bottas in hun zilvergrijze bolides als haaien op de slipstreams van de bloedrode Ferrari’s zullen jagen – en ze zaten ze er in de kwalificatie al verrassend dichtbij, binnen een tiende. En wat te denken van de middenmoot waarin elke tiende telt? Monza wordt een slipstreamstrijd.

Lees ook: Boze Wolff: ‘Wat een idioten! Het leek wel een juniorklasse!’

Ricciardo heeft ritme te pakken
Vijfde: Daniel Ricciardo zat er goed bij in de kwalificatie, net achter de top. Op Monza gaat Renault sowieso lekker en met teamgenoot Nico Hülkenberg ernaast op rij drie, heeft de Franse fabrieksformatie het dit jaar als collectief nog niet beter gedaan.

Een goed resultaat in de race zou ook welkom zijn voor het geplaagde Renault, zesde in het WK terwijl het eigenlijk afgetekend vierde en best of the rest moet zijn. Reden tot lachen vindt Ricciardo doorgaans ook wel los van de prestaties, maar na drie races zonder punten zal een klinkend resultaat zijn grijns alleen maar groter maken. En voor wat lucht zorgen bij het zo onder druk staande Renault.

Lees ook: Weblog: Als ik teambaas van Renault was, zou ik het wel weten…

Verstappen hoopt op regen
Hebben we het over de Nederlandse inbreng, dan komen we vanzelf bij het weer. Wat Max Verstappen betreft mag er een typisch Nederlands buitje vallen op Monza. Hij begint als negentiende door zijn gridstraf en heeft al aangegeven dat hij ‘niet zomaar even naar P5 gaat als het droog is’. “Want het zit hier dichterbij elkaar dan normaal.” Verstappens hoop is op regen gevestigd. “Maar ja, je moet altijd afwachten wanneer die  valt.”

Na een nacht vol regen valt er ook in de ochtenduren nog neerslag, maar volgens het weerbericht klaart het ’s middags op. Voor de strategische variatie zou regen echter welkom zijn, want volgens Pirelli zijn er drie smaken gangbaar qua strategie, maar wel alle drie éénstoppers. En laten we eerlijk zijn: Monza levert lang niet altijd leuke wedstrijden af, maar de laatste regenrace – in Duitsland – was het soort spektakelstuk dat je graag nog eens ziet.

Lees ook: Verstappen wacht weersvoorspelling in alle rust af: ‘Hoop op regen!’