Zondag staat de Grand Prix van Maleisië op de planning. De race staat al sinds 1999 op de kalender en kende in het verleden al enkele spectaculaire edities.

Het circuit is ontworpen door F1-huisarchitect Hermann Tilke. Het Sepang International Circuit was een van de eerste banen die de Duitser opleverde, en is waarschijnlijk ook een van zijn beste. Het circuit biedt dankzij twee lange rechte stukken die elkaar snel opvolgen goede inhaalmogelijkheden. Het weer speelt echter vaak een rol.

Neem bijvoorbeeld de editie van 2001. Jos Verstappen kwam, net als het jaar daarvoor, uit voor Arrows. In 2000 had de renstal van Tom Walkinshaw de beschikking over de krachtige Supertec-motoren, een doorontwikkeling van de Renault-krachtbron. Het jaar erop moest Arrows het echter doen met motoren van Asiatech. Het Aziatische bedrijf had de inboedel van Peugeot overgenomen, dat geen F1-motoren meer wilde leveren. De Asiatech was minder krachtig dan de Supertec, en Verstappen was afhankelijk van andere factoren voor een goed resultaat.

In Maleisië was dat een moessonregen. De race begon onder droge omstandigheden, en Verstappen bewees opnieuw een goede starter te zijn. De Limburger startte vanaf de achttiende plaats, maar hij reed na een ronde al op de zesde positie. Destijds goed voor slechts één puntje.

Verstappen kreeg daar echter wel wat hulp voor van buitenaf. Giancarlo Fisichella stond bij de start dwars op de grid en de start werd daarop afgebroken. Bij de volgende opwarmronde bleef Juan-Pablo Montoya staan, waardoor hij in de reserveauto vanuit de pits moest starten. Toen de race eindelijk écht van start ging kwam Kimi Räikkönen niet weg. Voor hem was de race voorbij. In de eerste bocht zorgden Rubens Barrichello en Ralf Schumacher vervolgens voor de nodige chaos. Barrichello tikte Schumacher aan, waardoor de Williams-coureur spinde.

Niet lang na de start brak de hel, in de vorm van een moessonregen, helemaal los. Olivier Panis lekte olie en spinde van de baan. Even later schoot Michael Schumacher in zijn Ferrari rechtdoor de grindbak in. Rubens Barrichello volgde zijn kopman op de voet, en verslikte zich ook in de natte baan. De Braziliaan kwam echter weer voor zijn teamgenoot de baan op.

Ook in de pits hield Ferrari het hoofd niet koel. Schumacher en Barrichello kwamen tegelijk binnen voor intermediates. De banden van Schumacher werden echter op de auto van zijn teamgenoot gemonteerd! Dit had de Scuderia op tijd door, maar Schumacher verloor wel bijna een minuut op de rest van het veld.

Ondertussen profiteerde Verstappen optimaal van de fouten van anderen. De Arrows-coureur bleef als een van de weinige coureurs foutloos in de bizarre omstandigheden, en haalde met speels gemak bijvoorbeeld Jarno Trulli in. Verstappen reed een poos rond op de tweede plaats en hield tweevoudig wereldkampioen Mika Häkkinen ronden lang achter zich.

Schumacher had minder moeite om Verstappen in te halen, maar vond de Nederlander in Maleisië wel een van zijn meest gewaagde tegenstanders. De sensationele prestaties van Verstappen in de regen mochten echter niet baten. De laatste periode in de race was de baan in Sepang alweer opgedroogd. Vervelend voor Verstappen. Zijn Asiatech was stukken minder krachtiger dan de motoren van Mercedes, Ferrari en Honda. En dat werd pijnlijk duidelijk. Uiteindelijk stond hij mij lege handen. Aan de zevende plaats waarop Verstappen eindigde, had hij niets. 0 punten.

Ferrari boekte, ondanks de chaos in de openingsfase, alsnog een dubbelzege. De twee auto’s kwamen na hun pitstop met bijna een ronde achterstand de baan weer op. Ze konden de safety cary, die de race neutraliseerde dankzij de chaos, maar net voorblijven. Toen de race werd hervat waren de twee Ferrari’s, net als in de rest van het jaar, nagenoeg ongrijpbaar.

Schumacher had echter alleen maar lovende woorden over de prestatie van Verstappen. “Ik reed op de snellere intermediatebanden, maar hij vloog over het circuit. Op de regenbanden was hij de snelste rijder van het veld. Ik dacht dat het wel wat eenvoudiger zou zijn om hem in te halen maar niets was minder waar. Hij maakte mij het erg lastig.”

Spektakel is dus mogelijk in Maleisië. De race begint nu later dan in 2001, en dat maakt de kans op een mooie plensregen alleen maar groter. De gevestigde orde is dus gewaarschuwd.

Tijdschema Grand Prix van Maleisië 2011:

Vrijdag 8 april
04.00-05.30 uur Vrije training 1
08.00-09.30 uur Vrije training 2

Zaterdag 9 april
07.00-08.00 uur Vrije training 3
10.00-11.00 uur Kwalificatie

Zondag 10 april
10.00-12.00 uur Race

(Nederlandse tijd)