Het raceweekend
Teruggaan naar Imola betekent voor de Formule 1 anno 1995 een terugkeer naar de plek waar het een jaar eerder zo vreselijk fout ging. In 1994 verloor de Formule 1 in Imola in één weekend tijd de aimabele Oostenrijkse nieuwkomer Roland Ratzenberger en de befaamde drievoudig wereldkampioen Ayrton Senna. Het is een pijn die een jaar later nog intens gevoeld wordt. De wond is diep en ligt nog open. Het heeft niet alleen zijn weerslag op de sfeer in de paddock, maar ook het circuit: het Enzo e Dino Ferrari-circuit heeft er flink wat chicanes bijgekregen en is een stuk trager geworden.
Na een extra trainingsdag op donderdag, om aan de baan te wennen, is Schumacher in de kwalificatiesessie van vrijdag de snelste man. Hij stuurt zijn Benetton B195 echter nog geen honderdste rapper rond Imola dan Gerhard Berger zijn Ferrari, terwijl David Coulthard wederom de snelste Williams-rijder is. De top drie staat daarmee vast.
Op zondag gaat het na elf ronden echter mis voor Schumacher: op nog koude banden crasht hij hard in de Piratella-bocht. De Duitser loopt gelukkig geen letsel op, maar moet toekijken hoe uitgerekend rivaal Damon Hill de zege naar zich toetrekt.
De vanaf de vierde startplek vertrokken Williams-coureur wordt echter op korte afstand achtervolgd door teamgenoot Coulthard en de door de Tifosi als held aangemoedigde Jean Alesi. Coulthard bewijst Hill – al dan niet bedoeld – een goede dienst door rondenlang een fel duel met Alesi uit te vechten, tot woede van de Fransman. “David reed onsportief. Als je duidelijk langzamer bent mag je niet zomaar mensen blokkeren.” Coulthard wil er niets van horen, maar een touche met Alesi betekent sowieso dat hij ver terugvalt.
De race komt Hill later tegemoet: Alesi kan al niet meer aanhaken en Berger verliest tijd door zijn motor in de pits af te laten slaan. De Oostenrijker wordt nog wel tweede, vóór Alesi, waarmee Ferrari onderstreept de stijgende lijn te pakken te hebben. Met twee Ferrari-coureurs op het podium is er bovendien reden voor een feestje voor de Tifosi. Ook Hill is uiteraard happy: “Volgens mij heeft Schumacher meer problemen dan hij wil toegeven. Het ziet er goed uit voor de titelstrijd”, zegt de nieuwe kampioenschapsleider. Schumacher zelf is ondertussen vooral opgelucht dat hij zijn crash zonder kleerscheuren heeft doorstaan: “Ik was voor het eerst echt bang dat ik gewond zou raken.” De Formule 1-wereld denkt duidelijk nog steeds aan Imola ’94, al komt dat bij winnaar Hill pas na afloop: “Tijdens de race stond ik niet stil bij de akeligheid van vorig jaar. Het was gewoon een goede wedstrijd, ik denk dat Ayrton dat ook gevonden zou hebben.”Wat speelt er verder?
Nigel Mansell maakt zijn debuut voor McLaren, dat met een B-specificatie van de MP4-10 verschijnt met een bredere cockpit. Het heeft McLaren een lieve duit gekost de auto zo snel aan te passen, terwijl het ook Mansell goed betaalt, maar Mansell kan die investeringen niet rechtvaardigen met zijn optreden in Imola. McLaren zet de Brit en teamgenoot Mika Häkkinen op slicks voor de start van de race, maar de baan is dan nog veel te nat. Häkkinen, in de kwalificatie ook al sneller, wordt echter nog wel vijfde, terwijl Mansell slechts als tiende finisht.
Behalve Mansell maakt ook Johnny Herbert een slechte beurt. De teamgenoot van Schumacher weet in zijn Benetton niet in de punten te eindigen, reden genoeg voor teambaas Flavio Briatore om de noodklok te luiden: de B195 is duidelijk niet goed genoeg, mede getuige het feit dat Schumacher steeds over de limiet lijkt te moeten gaan, en moet snel verbeterd worden.
Wat ondertussen al verbeterd wordt, is het Nederlandse circuit van Zandvoort. Circuitbaas Hans Ernst wil weer een Nederlandse Grand Prix op de kalender, het liefst voor 2000. Om dat rond te krijgen, moet er nog wel verder geïnvesteerd worden. Uiteindelijk is het vernieuwde Zandvoort pas in 2001 af, maar de tijd heeft de ontwikkelingen dan al ingehaald en de Formule 1 is nimmer naar Zandvoort teruggekomen.
En Verstappen?
Ook in Imola laat de Nederlander zich in zijn Simtek – Ford van zijn beste kant zien. Zeventiende in de kwalificatie is prima, al valt hij in de race wederom uit door een defecte versnellingsbak. Daarvoor heeft de Limburger echter weer eens een megastart gemaakt, al was het volgens de FIA een valse start. “Onzin”, stelt Verstappen. “Ze snappen gewoon niet dat ik in één ronde vier mensen kan inhalen.”
Verstappen gaat een paar rondjes later ook nog voorbij aan Herbert, zijn vervanger bij Benetton. “Een heerlijk gevoel.” Helaas voor Verstappen betekent de slechte vorm van Herbert dat hem de kans na het raceweekend in de Benetton te testen wordt ontnomen. Herbert moet nog aan de auto wennen, claimt hij. Verstappen maakt zich er niet druk om: “Het gaat goed bij Simtek en ik heb geduld wat testen voor Benetton betreft. Vroeg of laat krijg ik mijn kans toch wel.”
