Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Ditmaal richt de terugblik zich op de Grand Prix van Argentinië, de derde race van het seizoen.

Michael Schumacher(GER) Ferrari F310 Argentinian Grand Prix, Buenos Aires, 7th April 1996

Schumacher is veroordeeld tot de benenwagen.

De race
Het Autódromo Oscar Alfredo Gálvez is niet bepaald een circuit dat uitnodigt tot inhalen, wat betekent dat het haast kinderlijk eenvoudig is voor polesitter Damon Hill om zijn eerste startplaats te verzilveren. Het betekent een hattrick voor Hill, die met zijn derde overwinning van het jaar – en vierde op rij met de slotrace van 1995 meegerekend – op dertig punten komt te staan. Dat is achttien meer dan nummer twee Jacques Villeneuve, Hills Williams-teamgenoot die het in Argentinië met P2 moet doen.

Bij de start behoudt Hill de leiding en die staat hij niet meer af. Eerst is het daarbij titelverdediger Michael Schumacher die Hill volgt, maar kort na zijn tweede stop zit het erop voor Schumacher. In ronde 47 van de 72 valt hij uit met een gebroken achtervleugel. Met één puntenscore uit drie races blijft zijn totaal op vier staan, maar het had erger kunnen aflopen, vertelt de Duitser: “Ik zag iets zwarts op me af komen vliegen. Ik bukte instinctief omdat ik bang was dat mijn hoofd geraakt zou worden. Een paar ronden daarna brak mijn achtervleugel af en was het klaar. Jammer, want anders had ik op het podium kunnen eindigen.”

Luca Badoer(ITA) flips his Forti, luckily with no injury Argentine GP, Buenos Aires, 7 April 1996

Badoer is gelukkig ongedeerd na een koprol in zijn Forti.

Nu gaat de tweede plek naar Villeneuve, voor Benettons Jean Alesi. De Canadees en Fransman profiteren ook van het uitvallen van Alesi’s teamgenoot Gerhard Berger, wiens achterwielophanging afbreekt door de forse hobbels van het circuit in Buenos Aires.

An open fuel valve on Pedro Diniz's Ligier caused the car to burst into flames Argentine GP, Buenos Aires, 7 April 1996

Diniz zorgt voor vuurwerk.

Zo vallen twee grote namen uit, maar het meest indrukwekkend zijn de uitvalbeurten van Forti Corse-rijder Luca Badoer en Ligiers Pedro Diniz. Badoer wordt door Diniz aangetikt, waarna de Forti over de kop slaat. Diniz kan verder, maar valt uit tijdens de opvolgende safety car-periode als zijn auto na het bijtanken vlam vat omdat zijn tank – door een menselijke vergissing bij het installeren – na het tanken open is blijven staan. De benzine gutst er uit en ontbrandt. Gelukkig kan Diniz, net als Badoer eerder, ongedeerd uitstappen.

Wat speelt er verder?
Drie races, drie punten. Dat is de schamele oogst voor Gerhard Berger, voor wie ‘het zo niet hoeft’. Aangezien hij dit soort uitspraken doet, is het geen wonder dat er wordt gesuggereerd dat de 36-jarige Oostenrijker zijn helm wel eens aan de wilgen kan hangen. In reactie is Berger er als de kippen bij dat te ontkrachten: “Van stoppen is geen sprake hoor!” Bergers grootste probleem is de Benetton B196. De auto ligt hem niet. Geen wonder, want het is een verbeterde versie van de B195 van 1995 en daar crashte Berger drie keer hard mee tijdens de wintertests.

In 1997 verschijnen mogelijk twee nieuw team op de grid, waarvan één een oude bekende is: Lola. De chassisbouwer was in 1993 voor het laatst in de koningsklasse actief, middels haar alliantie met Scuderia Italia, na een eerdere meerjaarse relatie met Larousse. Deze beide teams zijn failliet, maar eigenaar Eric Broadley wil de Formule 1 weer in. Waar het bij Lola nog wikken en wegen is, daar is het Japanse Dome – tevens een chassisconstructeur – al aan het testen. Met de Italiaan Marco Apicella en Japanners Naoki Hattori en Shinji Nakano.

Rubens Barrichello(BRA) Jordan 196, 4th place leads Verstappen and Villeneuve Argentinian Grand Prix, Buenos Aires, 7th April 1996

Verstappen, hier achter Barrichello maar voor Villeneuve, doet in Argentinië vooraan mee en pakt zijn eerste punt van het jaar.

En Verstappen?
Jos Verstappen is in Argentinië voor velen de ster van het weekend. De Nederlander kwalificeert zich als zevende en finisht als zesde, waarmee hij zijn eerste punt van het jaar scoort. Bijna worden het er zelfs twee, maar waar Verstappen McLaren-coureur David Coulthard wel weet in te halen en voor te blijven, daar kan hij Ferrari-coureur Eddie Irvine net niet met succes te passeren. “Ik was hem voorbij, maar miste mijn rempunt en ging even over het gras. Zo kon Eddie er weer langs.”

De vreugde overheerst echter. “De zesde plek is een opsteker voor het hele team”, weet Verstappen, bij wiens team inderdaad vrolijk feest wordt gevierd. De begin 1996 een zeer sterke indruk makende Verstappen weet echter ook dat de puntenfinish voor hem persoonlijk belangrijk is: “Ik wil me bij de grote teams in de kijker rijden en daar ben ik zo aardig mee bezig, denk ik zelf.”