Voor de tweede keer een vierde plaats, voor de tweede keer twaalf punten, waarmee Max Verstappen de toptien van het WK binnenkomt. De Toro Rosso-coureur is één van de helden in Austin.

Als Max na de race de interviews heeft gedaan voor de televisie, loopt hij terug naar het motorhome van Toro Rosso. Hij moet telkens handen schudden, onder meer die van Jackie Stewart. Zodra de Nederlander het motorhome van Toro Rosso inloopt klinkt er een luid applaus.

Was dit je beste race, Max? “Ik denk de compleetste. Op dit moment weet ik wat ik beter had kunnen doen”, zegt hij met zijn gebruikelijker kalmte. De topzes was zijn doel op een natte baan, maar dat was achteraf bezien nog te voorzichtig ingeschat. “In het half/half ging de auto heel goed. Ik had best wel een goede eerste bocht, daar kwam ik heel goed uit. In de eerste sector heb je downforce nodig dus daar werkt de auto wel. Ik kon de Ferrari’s bijhouden, zat alleen een beetje vast achter een Force India.”

Verstappen rijdt altijd in de toptien en zelfs tweemaal in de topdrie, nadat Rosberg en Vettel hun tweede stop maken. Rosberg heeft er twee rondjes voor nodig, Vettel vier. Verstappen is beide malen slim genoeg om ze op het lange rechte stuk te zien passeren. Op die manier kost het hem geen tijd. Hij weet dat het podium er niet in zit. “Je moet wel realistisch blijven, Mercedes en Ferrari zijn te sterk. Vechten tegen Vettel had geen enkel nut. De vierde plaats was echt wel het beste wat we konden doen. Ik denk dat de call voor de tweede pitstop perfect was.”

Die call vindt plaats na 28 ronden, precies halverwege de race. Dat betekent dat Max de tweede helft van de race op één setje banden moet afleggen. Race-engineer Xavi Pujolar: “Toen de safetycar kwam twijfelden we of we moesten stoppen en welke banden we om moesten leggen. De option had meer grip, maar we wisten niet of die het tot het eind zou volhouden. We kozen toch voor de option en dat was gelukkig de goede keuze.”

Vader Jos glimt van trots. “Dit is gewoon niet normaal joh. Hij heeft het waanzinnig goed gedaan, nul fouten gemaakt. En dat op een ontzettend moeilijke dag. Als je ziet hoe hij het doet in de regen, terwijl andere auto’s veel sneller zijn. Het is ongelooflijk hoe koel Max bleef, zeker gezien de ervaring die hij heeft. Het team heeft het ook perfect gedaan. Ik dacht dat ze hun kans misten toen Max niet binnenkwam toen de safetycar naar buiten kwam, maar ik was te voorbarig. Het was in eerste instantie een virtuele safetycar dus hij verloor dat rondje geen tijd. Het was de perfecte stop.”

Net als Max is Jos vooral blij om de vierde plaats. Het podium ziet hij niet als gemiste kans. “Natuurlijk hóóp je op een podium als hij vierde ligt. Maar daarvoor moest er iets gebeuren met Mercedes of Ferrari. Red Bull was ook heel sterk, maar heeft de verkeerde strategie gebruikt. Dat zij een auto kunnen bouwen hebben ze wel weer even laten zien, met een motor die tekortkomt. Max was ook verstandig om niet te verdedigen tegen Vettel. Je houdt hem toch niet achter je en je verliest nog tijd ook. En die had Max hard nodig op het einde om Pérez voor te blijven.”