Max Verstappen denkt dat meedoen om het podium er normaal gesproken niet inzit tijdens zijn thuisrace op Spa. Aan een zege durft hij al helemaal niet te denken, want overwinningen zitten er volgens de Nederlander de rest van het jaar simpelweg niet in.

Verstappen heeft zich als vijfde gekwalificeerd voor zijn thuisrace, met een rondje dat volgens hemzelf “meer had verdiend” dan dat plekje op de derde startrij. Enkele uren later, ten overstaan van de in groten getale verzamelde Nederlandse pers, kan hij nog altijd nagenieten van dat rondje. “Maar”, zegt hij ook: “Als je naar Lewis Hamilton en Sebastian Vettel kijkt, staan we er alsnog acht á negen tienden vanaf. En dat is te veel.”

Meedoen om het podium zou zondag natuurlijk geweldig zijn, zeker met al die Nederlandse fans langs de baan, maar Verstappen rekent er niet op. “Want de situatie is het hele jaar al best voorspelbaar”, doelt hij op de dominantie van Mercedes en Ferrari. “Tussen die twee onderling kan het wel verschillen, maar voor ons zal het redelijk hetzelfde als normaal zijn”, verwijst hij naar Red Bulls positie als het derde team.

Chaos, magie en motivatie
Races winnen is “als er niks geks gebeurt” de rest van het jaar niet mogelijk denkt Verstappen. Ook niet op een circuit dat Red Bull op papier goed moet liggen. Zoals, bijvoorbeeld, Singapore. “Ja, het ligt ons beter, maar als je er hier acht tienden achter staat, ben je daar niet ineens magisch.”

Chaos, zoals in Bakoe, waar zijn teamgenoot Daniel Ricciardo won, of het bovennatuurlijke lijken inmiddels de enige zaken die Verstappen en Red Bull aan dat soort topklasseringen kunnen helpen.

Wat dat betreft is Spa – met de geweldige sfeer, met tienduizenden Nederlanders die hem zijn komen aanmoedigen – wellicht toch hét aangewezen circuit waar nog wat magie in de lucht hangt. “Al die fans geven je natuurlijk veel extra motivatie om het goed voor ze te doen”, zegt Verstappen. “Het geeft in de eerste plaats nog meer vertrouwen”, probeert hij dat in praktische termen uit te drukken.

Eerste bocht
Vorig jaar zat Spa ook volgepakt met in oranje gestoken Nederlanders en hing de spanning eveneens in de lucht, maar ging het in de eerste bocht mis voor Verstappen, met een incident met de Ferrari’s. Zoiets valt niet uit te sluiten, weet hij. “Het blijft racen, alles is mogelijk. Als het niet goed uitpakt, heb je natuurlijk enorm veel medelijden met alle fans, maar nogmaals: alles kan gebeuren in een race.”

In Spa is het daarbij niet ongewoon – zie vorig jaar – dat er gelijk in de eerste bocht het nodige gebeurt. Een plan van aanpak, of aanval, heeft Verstappen nog niet. “Dat zie ik wel als de rode lichten uitgaan.”

Een goede start is belangrijk, net als goed door Eau Rouge komen. Daarna is het dus hopen op magie. In de vorm van de niet langer voorspelde regen (“regen is positief voor ons, of in elk geval positiever”) of iets dat nog minder waarschijnlijk, maar wel méér sprookjesachtig is. Blijft dat soort magie uit, dan rest de realiteit die al tot Verstappen is doorgedrongen. “Je moet gewoon accepteren dat je dit jaar niet mee kan doen om een podiumplaats of overwinning.”