Max Verstappen vindt het jammer dat Stoffel Vandoorne in 2019 zo goed als zeker niet op de grid staat. “Hij heeft denk ik nooit een goede kans gekregen ten opzichte van Fernando Alonso”, zegt hij over de Belgische McLaren-coureur voor wie volgens Verstappen geen plek is bij Red Bulls opleidingsteam Toro Rosso.

Dat vertelt Verstappen op het Marina Bay Street Circuit in gesprek met de Nederlandse pers. Hij vindt het jammer dat Vandoorne buiten de boot lijkt te vallen. “In de eerste plaats omdat ik Stoffel super aardig vind en het een hele goede coureur is.”

Gevaagd of Vandoorne een slachtoffer is van de situatie bij het kwakkelende McLaren, antwoordt Verstappen: “Ja. Fernando heeft op zich dezelfde auto, maar ik denk wel dat Fernando altijd nieuwere onderdelen heeft. Dat is wel jammer, want bij zo’n groot team als McLaren zou je verwachten dat er altijd twee onderdelen van iets nieuws beschikbaar zijn.”

In iets meer dan anderhalf seizoen bij het team uit Woking heeft Vandoorne volgens Verstappen ‘nooit echt een hele goede kans gekregen’ ten opzichte van teamgenoot Alonso. “En daar word je natuurlijk wel op afgerekend.”

De teams van Sauber en Toro Rosso zijn genoemd als mogelijke opties voor Vandoorne. Sauber-teambaas Frédéric Vasseur verklaarde eerder echter al dat de Vlaming daar ‘geen kandidaat’ is en volgens Verstappen hoeft Vandoorne ook niet op een zitje bij Toro Rosso – de opleidingsstal van zijn team Red Bull, waarvoor hij zelf debuteerde – te rekenen. “Dat gaat niet gebeuren.”

Heeft Verstappen dan al een idee van wie er bij Toro Rosso gaan rijden? “Misschien”, zegt hij met een dikke grijns. “Dat kan ik niet zeggen.” Een voorkeur heeft hij niet. “Maar ik weet wie er komt.” Namen noemt hij daarbij uiteraard niet, maar de verwachting is dat één van de zitjes in elk geval naar Daniil Kvyat gaat.

Leclerc en Ocon
Wat de rest van het silly season betreft is er uiteraard net een toptransfer aangekondigd met de move van Charles Leclerc naar Ferrari. “Dat is natuurlijk een super mogelijkheid voor hem, zo snel. Dat is mooi gegaan. Goed ook van Ferrari dat ze het aandurven.”

Verstappen maakte zelf na iets meer dan een jaar de overstap van Toro Rosso naar Red Bull, Leclerc gaat straks na één jaar van Sauber naar de Scuderia. “Het zal denk ik niet makkelijk voor hem worden, in zijn tweede jaar naast Sebastian Vettel rijden, maar ik denk dat hij genoeg talent heeft om daarmee om te gaan.”

Een ander talent dreigt, net als Vandoorne, echter buiten de boot te vallen en dat is Esteban Ocon. Momenteel lijkt Williams, het laagst geklasseerde team van 2018, zijn enige hoop. “Er zijn weinig zitjes vrij. Bij Force India blijven lijkt een lastig verhaal voor hem en als je dan aan Mercedes verbonden bent, is het niet makkelijk.”

“Ik denk dat Esteban alsnog een mooie carrière kan hebben in de Formule 1. Misschien niet volgend jaar, maar daarna wel. De timing zit hem niet mee en dat is uiteraard vervelend.”

Sterk management
Gevraagd naar of het daarbij scheelt dat hijzelf een sterk team achter zich heeft staan in zijn vader Jos Verstappen en manager Raymond Vermeulen, antwoordt Verstappen met een duidelijk: ‘natuurlijk’. “Ik had me in 2010 ook bij een talentenprogramma kunnen aansluiten, maar dat heb ik niet gedaan omdat je het zo lang mogelijk in eigen hand wil houden. Zo haal je het beste voor jezelf eruit.”

“Dat is ook hoe ik hier gekomen ben. Maar ja, soms heb je dat soort mensen niet achter je staan en moet je wel zo’n contract tekenen waarbij je zelf niks te zeggen hebt en het team bepaalt waar je rijdt. Bij ons was het anders. Tot ik een Formule 1-contract tekende, deden we alles zelf. We konden niet alleen kiezen voor welk Formule 3-team we wilden rijden, maar zelfs dát we Formule 3 wilden rijden, terwijl een team aners misschien zegt: ‘Nee, we doen GP3 en daarna Formule 2’. Dat is dan een heel andere situatie.”