De speciale ‘party mode’ motorinstelling die Mercedes voor de kwalificatie heeft is volgens Ferrari’s Sebastian Vettel ‘een tiende of iets meer waard’, maar zeker niet de bijna zeven tienden waarmee Lewis Hamilton pole pakte in Australië.

0.664 seconde, dat was het verschil waarmee Hamilton in Melbourne poleposition pakte. Hij deed dat in zijn laatste Q3-rondje, nadat hij in zijn eerste run in het laatste kwalificatiedeel slechts enkele honderdsten sneller was dan de Ferrari-coureurs en Red Bulls Max Verstappen.

Dat Hamilton daarna zo’n gat sloeg, werd al snel toegeschreven aan Mercedes’ speciale ‘party mode’, al ontkende Hamilton zelf van een andere motorinstelling gebruik te hebben gemaakt tijdens zijn laatste run.

Met name bij Red Bull – waar ze het graag over de verschillen qua motorvermogen hebben, omdat ze niet happy zijn met hun Renault-motor en deze geen speciale kwalificatiestand heeft – werd desondanks al snel naar de magische engine mode van Mercedes gewezen.

Volgens Red Bulls Helmut Marko zou de speciale instelling alleen al drie tot vier tienden waard zijn in de kwalificatie, maar Ferrari-coureur Vettel ziet het anders: “Mercedes’ kwalificatiemode is niet sterker dan vorig jaar, en waarschijnlijk zelfs wat zwakker.”

Vettel was derde in de kwalificatie, maar won de race doordat Ferrari slim gebruik maakte van de virtual safety car.

“Mercedes schroefde de motor op voor Q3, maar het ging niet om zeven tienden. We bestuderen de data en GPS natuurlijk en ik denk dat als je er nauwlettend naar kijkt, ziet dat de sprong die Lewis maakte niet door de motor kwam.”

“De kwalificatiemode leverde een tiende op, of misschien iets meer, maar zeker geen zeven”, stelt Vettel. “Lewis verdient de credits dus voor zijn kwalificatierondje”, prijst Vettel zijn rivaal.

Volgens Vettel speelt ook mee dat Hamiltons laatste rondje clean was, en te betwijfelen valt of dat voor bijvoorbeeld Hamiltons eerste Q3-ronde en zijn laatste rondje in Q2 geldt. “Ik denk dat zijn laatste ronde zijn enige echt goede run later in de sessie was.”

Volgens verschillende (tv-)analyses van Hamiltons pole-ronde bleek dat de Ferrari-motor van Kimi Räikkönen, die tweede was in de kwalificatie, harder liep op de rechte stukken. Ferrari zou echter wel met minder downforce hebben gereden dan Mercedes.

De discussie om de verschillen tussen de Mercedes-, Ferrari- en Renault-motoren in de kwalificatie speelt terwijl de Formule 1 nadenkt over een nieuwe motorformule voor 2021 en daarna. Mercedes en Ferrari vormen daarbij een front en zijn tegen te veel verandering.

Een mogelijke verandering voor de korte termijn, als het aan Red Bull-teambaas Christian Horner ligt, is het wisselen van engine modes in de kwalificatie en race verbieden, met maar één stand die gebruikt mag worden. Maar of dat voorstel op veel bijval kan rekenen?

Christian Horner, Toto Wolff en Maurizio Arrivabene: de teambazen van Red Bull, Mercedes en Ferrari. De topteams staan op politiek gespannen voet met elkaar, met Mercedes en Ferrari die vaak samen een front vormen.