Nico Rosberg heeft op een droog Suzuka de snelste tijd gereden in de derde vrije training. Lewis Hamilton volgt in zijn spoor en daarmee lijkt Mercedes terug na een onaangenaam uitstapje naar Singapore. Max Verstappen klokt de zevende tijd.

Op de baan is het direct een drukke bedoening. De verloren uren van de vrijdag moeten immers ingehaald worden. Het is Daniel Ricciardo die in de Red Bull en op de harde banden een eerste droogweertijd op de klokken zet: 1:36.392. De Australiër blijft tijdens die eerste run het tempo bepalen. Het is sowieso een lekker begin voor alles wat een Renault-krachtbron achterin heeft liggen. Verstappen, Sainz en Kvyat maken in het eerste kwartier de top vier compleet.

In dat eerste kwartier doet Ferrari het nog rustig aan. Zowel Sebastian Vettel als Kimi Räikkönen laat zich pas zien als de meesten al enkele ronden achter hun naam hebben bijgeschreven. Het tweetal rijdt op vier seconden van Ricciardo direct hetzelfde tempo als Lewis Hamilton en Nico Rosberg, wat aangeeft dat de twee topteams de training met dezelfde strategie benaderen.

Eenmaal geschoeid op de witgerande medium Pirelli’s, is het Nico Rosberg die Daniel Ricciardo aflost aan de top van de tijdenlijst met een 1:33.995. Lewis Hamilton volgt kort daarna op 0.297 seconden. Het vertrouwde beeld waarbij twee Mercedessen het veld aanvoeren, houdt stand tot het eind van de training. De Ferrari’s moeten ruim een seconde toegeven op Engels-Duitse duo. Daarmee lijkt Mercedes zich vooralsnog te hebben herpakt na de dramatisch verlopen Grand Prix van Singapore.

Daniel Ricciardo is best of the rest met de derde plaats. Williams staat er goed bij met Valtteri Bottas op P4 en Felipe Massa op P5, waarmee de strijd om de plaatsen achter Mercedes wel eens heel interessant kan worden tussen Red Bull, Williams en Ferrari. De McLaren-coureurs zijn op hun thuisbaan terug te vinden op de plaatsen twaalf en zestien. Jenson Button is de snelste van de twee, maar moet in het laatste deel van de sessie toekijken hoe het team de bodemplaat van de McLaren vervangt.

De eerste ronden van Max op de medium banden, de zachte compound voor dit weekend, doen nerveus aan. De Nederlander geeft via de boordradio aan dat de Pirelli’s veel te snel slijten, en dat hij het vooral na de eerste sector niet makkelijk heeft. Desondanks sluit hij de derde vrije training af als zevende. Teamgenoot Carlos moet zich tevreden stellen met de tiende tijd.