Het vertrek van Pascal Wehrlein bij Sauber en de komst van Ferrari-junior Charles Leclerc heeft niet alleen politieke redenen. Wehrlein had kunnen blijven, maar dan had hij vijftien miljoen euro moeten meebrengen.

Sinds Sauber medio 2017 de banden met Ferrari steviger aanhaalde – verlenging van het motorcontract en een titelsponsordeal met Alfa Romeo – leek het een uitgemaakte zaak dat tenminste een van de Saubers in 2018 bestuurd zou worden door een coureur uit Ferrari’s juniorprogramma. Geld speelde daarbij geen rol, zo bezwoer het team. Dat blijkt iets genuanceerder te liggen, zo verklaart Pascal Wehrlein in een interview met Auto Bild.

“Ik moest vijftien miljoen euro bij elkaar krijgen om een jaar te kunnen racen bij Sauber en dat is niet gelukt”, vertelt Wehrlein. “Zonde, maar zo werkt het in deze sport.” Overigens moest Wehrlein in de voorgaande twee seizoenen ook flink wat geld meebrengen voor zijn zitjes bij Manor (in 2016) en Sauber, maar dat werd betaald door Mercedes. Kennelijk kon of wilde de Duitse autofabrikant niet opboksen tegen Ferrari, dat koste wat kost Leclerc, Antonio Giovinazzi of het liefst allebei bij Sauber wilde onderbrengen. Uiteindelijk viel de keus dus op Leclerc, terwijl Giovinazzi in 2018 reservecoureur bij het Zwitserse team is.

Een makkelijker, en vooral goedkopere optie voor Mercedes om zich toch van de diensten van Werhlein te kunnen blijven verzekeren was een contract in het DTM. Daar begint Mercedes aan zijn laatste seizoen in de klasse. Tegelijkertijd is Wehrlein aangesteld als reserverijder bij het Mercedes Formule 1-team, zodat hij in de Formule 1 niet helemaal uit beeld raakt.

Voor een terugkeer als racecoureur in de Formule 1 moet er echter heel wat gebeuren, weet Werhlein. “Als ik goed presteer in de DTM is er misschien een kans om in 2019 terug te keren in de Formule 1, maar dat is nog ver weg.” Naast zijn verplichtingen in de DTM wil Wehrlein ook kijken of hij een zitje kan bemachtigen in de Japanse Super Formula. Van daaruit stroomden de afgelopen twee jaar Stoffel Vandoorne en Pierre Gasly naar de Formule 1 door.