Lewis Hamilton heeft op Suzuka de Grand Prix van Japan gewonnen. De Brit boekte zijn negende zege van het seizoen voor Valtteri Bottas en Max Verstappen. Sebastian Vettel werd zesde, waardoor Hamilton flink uitloopt in de WK-stand.

Na een spannende kwalificatie was de startopstelling voor de race in Japan behoorlijk opgeschud. Verstappen mocht als derde starten, voor de Ferrari’s, terwijl Vettel vanaf P8 moest komen en Ricciardo zelfs vanaf P15. Mercedes, dat het hele weekend al domineert in Japan, mocht vanaf de voorste rij aantreden.

Bij de start is Hamilton direct goed weg, net als Bottas en Verstappen. Daarachter komt iedereen zonder kleerscheuren de eerste bochten door. Aan het eind van de eerste ronde gaat het bij de koplopers alsnog mis als Verstappen zich verremt en tegen Räikkönen aanrijdt. Het levert de Nederlander vijf seconden tijdstraf op. Vettel – die al diverse posities won in de openingsronde – profiteert en klimt op naar P4.

Een mindere dag voor Sebastian Vettel, die uiteindelijk als zesde finisht.

In het middenveld hebben Magnussen en Leclerc het met elkaar aan de stok. Magnussen verdedigt te fel op het rechte stuk, waardoor Leclerc hem niet kan ontwijken en de achterkant van de Haas raakt. De Deen rijdt daarbij lek en moet nog een volle ronde terug naar de pits, waarbij hij diverse onderdelen verliest. Al snel komt daarom de safetycar de baan op zodat die onderdelen opgeruimd kunnen worden.

Na een korte wapenstilstand wordt de race in ronde acht hervat. Vettel zit op Verstappens staart en probeert de Nederlander in te halen, maar in Spoon raken de twee elkaar. Vettel is te ongeduldig, zo blijkt, want hij is degene die spint. De Duitser, die zo goed aan de race begonnen was, valt terug naar P19 en moet weer opnieuw beginnen. De andere coureur die een inhaalrace moet doen, Daniel Ricciardo, werkt zich wel zonder kleerscheuren op naar voren. Na veertien ronden is de Australiër opgeklommen van P15 naar P5.

Hamilton pakt in Japan zijn negende overwinning van het seizoen.

Räikkönen is de eerste uit de top vijf die binnenkomt voor een pitstop; hij doet dat in ronde achttien. De Fin wisselt naar de medium band. Kort daarna maken Verstappen, Bottas en Ricciardo hun pitstops, waardoor de rangorde weer hersteld is. Hamilton volgt met een pitstop in ronde 25. Halverwege de race gaat Hamilton aan de leiding, voor Bottas en Verstappen. Ricciardo rijdt op dat moment vierde, Räikkönen vijfde.

Vettel maakt zijn pitstop in ronde 27 vanaf P10. Hij valt terug naar P16 en mag zich op de soft band voor de tweede keer door het veld gaan vechten. Door diverse pitstops voor hem én een aantal inhaalacties heeft de Duitser zich in ronde 36 al opgewerkt naar P6. Daar strandt zijn inhaalrace ook, want het gat naar teamgenoot Räikkönen is met veertig seconden te groot.

Door een kortstondige virtual safetycar – veroorzaakt door een uitvalbeurt van Leclerc – wordt het in de slotfase aan kop nog spannend tussen Verstappen en Bottas. Positiewisselingen komen er echter niet meer. Hamilton pakt daardoor zijn negende zege van het seizoen in Japan. Bottas wordt tweede, net voor Verstappen. Ricciardo – verkozen tot driver of the day – sluit een fraaie inhaalrace als vierde af, gevolgd door de Ferrari’s van Räikkönen en Vettel, die in Japan opnieuw mager scoren.

Dubbele puntenfinish voor Force India: Pérez wordt zevende, Ocon negende.

Achter de top zes eindigt Sergio Pérez als best of the rest op P7, voor Romain Grosjean, Esteban Ocon en Carlos Sainz, die in de slotfase Gasly nog inhaalt voor het laatste punt. Sauber, McLaren en Williams verlaten Japan met lege handen.

Door Hamiltons overwinning en Vettels mindere dag lijkt het kampioenschap nu toch echt beslist. Hamilton leidt het WK met 331 punten, terwijl de teller bij Vettel nu op 264 punten staat. Bottas staat derde in de tussenstand (207 punten), Räikkönen vierde (196 punten). De Red Bulls staan vijfde (Verstappen) en zesde (Ricciardo).

Ook bij de constructeurs slaat Mercedes een slag, want het Duitse team is flink uitgelopen op Ferrari. De zilverpijlen leiden het kampioenschap voor constructeurs nu met 538 punten, terwijl Ferrari er 460 heeft. Red Bull staat derde, terwijl Renault Haas weer iets dichter bij ziet komen voor de strijd om plek vier.