Omdat het zo dicht bij elkaar zit heb je ook echt een probleem als het je even niet meezit. Het ene weekend win je, een week later eindig je als vijfde. De mensen die verwachtten dat racen met een eenheidsband saai zou zijn, zaten er toch naast. Het is nog knap lastig om je zaken zowel op harde als zachte banden op orde te hebben.
Dat was terug te voeren op twee redenen: Hamilton had voor vijf ronden meer benzine meegenomen, wat het opgelopen verschil deels verklaart. Buiten dat vond hij de auto vast wat moeilijk te besturen, met benzine voor 25 ronden. Terwijl hij de race was gestart om het negentien ronden vol te houden. Nog interessanter is dat Lewis niet alleen het hele weekend sneller was dan Alonso, maar voor de eerste keer het voorrecht kreeg van de lichtere auto in Q3 en dus de vroegere pitstop. ,,We vonden dit het juiste moment om Lewis de kans te geven er vol voor te gaan in de kwalificatie”, zei Whitmarsh. ,,Bij de eerste stop besloten we Lewis een zware auto mee te geven – afgaande op de eerste stint lag daar onze kans om het Massa moeilijk te maken.” ,,Dat kwam door Maleisië, waar hij een hele sterke tweede stint reed. Dit keer was dat niet het geval, daardoor hadden we er geen voordeel van dat we langer door konden rijden. Ook werden we nog wat gehinderd door verkeer vlak voor de tweede pitstop.” ,,De berekening is niet zo moeilijk. Als je meer benzine meeneemt ben je zwaarder. Onze auto is vrij makkelijk, we kunnen best variëren met de hoeveelheid benzine die we meenemen. Lewis klaagde ook niet over specifieke dingen, hij had gewoon de snelheid en de grip niet die we nodig hadden in de tweede stint.” Whitmarsh geeft toe dat het team bij de eerste pitstop veranderingen door had kunnen voeren die de situatie mogelijk hadden verbeterd, maar er werd verkozen dit niet te doen. Omdat het altijd lastig is om in te spelen op een veranderende baansituatie. ,,Elke stint leg je de data, visie van de coureur en engineers naast elkaar om te kijken wat je kan veranderen en wat niet. Aan de hand daarvan is het soms nodig aanpassingen door te voeren, soms is de kleinste verandering al genoeg. Misschien hadden we dit aspect beter uit kunnen voeren.” ,,Niet dat we grote fouten gemaakt hebben, maar het kan altijd wel iets beter. Bij de tweede stop hebben we enkele kleine aanpassingen doorgevoerd, en Lewis was toen erg snel. Ik denk dat onze coureurs op de prime tyre sneller waren dan de Ferrari's, maar dat kan net zo goed toeval zijn geweest.” Zoals Whitmarsh suggereerde, voelde Hamilton zich meer op zijn gemak in zijn laatste stint. Hij bleef pushen en verkleinde zijn achterstand. Zoals altijd zorgde Ferrari ervoor dat Massa alleen snelle tijden reed als dat ook echt moest, want de motor moet Spanje ook nog overleven. Maar aangezien het zo close werd op het eind, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij nog veel achter de hand had. Dennis voegde daaraan toe: ,,Ik denk dat onze coureurs het goed gedaan hebben. Ik denk niet dat we de auto optimaal voor elkaar hadden dit weekend, zeker in het geval van Fernando. Dat mag best eens gezegd worden. Maar we waren wel weer erg snel op de hardere banden. Het was ook niet zo dat we langzaam waren aan het begin of eind, we hebben het halverwege laten liggen.” ,,Onze strategie was goed en we maakten ons nergens zorgen over, maar uiteindelijk zullen we ons moeten verbeteren. 'Beter je best doen' staat er dan in je schoolrapport. Maar dan nog, het is hartstikke mooi om beide kampioenschappen te leiden. Na 2006 mogen we helemaal niet klagen.” Massa: de klus geklaard Er bestaat geen twijfel over, Massa sloeg indrukwekkend terug na een teleurstellend weekend in Maleisië, en waarschijnlijk was het maar goed dat hij zijn zonden slechts een paar dagen kon overdenken. Zijn antwoord op de vraag aan wie hij zijn zege opdroeg was veelzeggend. ,,Aan mijn vriendin. Deze week was niet bepaald makkelijk voor haar, ze heeft veel geduld met me gehad.” Hij werd flink bekritiseerd voor zijn mislukte inhaalmanoeuvre op rookie Hamilton in Maleisië, maar afgezien daarvan is hij de laatste tijd gewoon goed bezig. Zo heeft hij de laatste vijf Grand Prix' vier keer pole-position getraind, slechts in Australië bokste hij dat niet voor elkaar. Om de eenvoudige reden dat zijn auto ermee stopte. Als je terugrekent vanaf Turkije vorig jaar augustus zijn het zelfs vijf poles uit de laatste acht weekends – waarvan hij er drie omzette in vrijwel foutloze races die hij dan ook won. Niet slecht voor een coureur die enige tijd terug werd beschouwd als een solide tweede man. Een belangrijke taak in dat proces was weggelegd voor zijn race-engineer Rob Smedley, met wie hij sinds halverwege 2006 samenwerkt. Deze no-nonsens Engelsman heeft hem fantastisch geholpen door zijn talenten optimaal te gebruiken en hem erin te laten geloven dat hij het ook daadwerkelijk kan. Hij heeft hem door de moeilijke dagen na Maleisië geholpen. ,,Eerlijk gezegd moesten we flink wat kritiek slikken”, zei Smedley na de zege in Bahrein. ,,Maar ik denk dat we de problemen uit Maleisië wel begrijpen nu. Zoals bij de start en het gewraakte moment met Hamilton.” ,,Het doet alleen niet veel af aan het feit dat hij vanaf eind vorig seizoen de snelheid prima te pakken heeft. We hebben dit seizoen twee prima poles gescoord – zelfs met de benzine die hij bij zich had was hij enorm snel in Maleisië en hier. Bovendien kon hij hier tonen waartoe hij in de race in staat was.” Opvallend genoeg vertelde Rob ook hoe ongerust Ferrari was over Hamilton in het begin van de race. ,,Lewis was net zo snel als ons in de eerste stint, zeker weten. We slaagden er in hem achter ons te houden en aan het einde van de stint konden we een klein gaatje slaan. Dat komt omdat onze auto wat zuiniger met de banden omgaat. En vervolgens kwam Lewis als eerste naar binnen. Toen wisten we: als we dit tempo blijven rijden is de race binnen.” Opvallend genoeg werden in Bahrein beide supersterren verslagen door hun teamgenoten. In Australië was Kimi Raikkonen nog indrukwekkend, maar sindsdien is hij toch wat teruggevallen. Meest veelzeggende moment was de herstart, waar hij op start/finish anderhalve seconde toegaf op Alonso. Terwijl de topdrie binnen zes tienden van een seconde zat. Opnieuw had er gezien zijn gridpositie meer in gezeten. Dat de Fin achter Alonso terecht kwam werd hem fataal omdat de Spanjaard het tempo van de leiders niet kon volgen en Kimi dus tijd verloor achter hem. Later dichtte hij het gat met Hamilton, maar van inhalen was geen moment sprake. ,,Ik denk dat Kimi er aardig bij zat”, vertelde Smedley. ,,Zijn start was niet geweldig, net als zijn eerste bochten en daarna was zijn lot wel bepaald. Alonso kon hij nog voorbij, maar gezien de snelheid van Lewis denk ik dat het vrijwel onmogelijk was om hem te passeren.” Barcelona en verder De komende weken zal er flink gewerkt worden in Maranello en Woking, en in de andere fabrieken natuurlijk ook. Deze onverwachte spring break geeft de teams de gelegenheid flink wat verbeteringen door te voeren. Deels dingen die al maanden op de planning stonden, deels verbeteringen naar aanleiding van de eerste drie races. Er wordt in de tussentijd slechts één keer getest, in Barcelona, en onder de nieuwe testregels mogen de teams slechts één auto inzetten. Waarschijnlijk mogen beide racecoureurs een dag aan de slag en mag de testcoureur ook nog even wat rondjes draaien, al hoeft het niet per se zo te gaan. Eén dag is niet erg veel tijd om problemen op te lossen (Alonso en de remmen) en het zal Hamilton ook niet helpen. Want hij was in Bahrein mede zo goed vanwege de vele testkilometers die hij er in de winter aflegde. ,,Het positieve is dat wij aan de leiding staan bij de constructeurs en dat onze coureurs ook gedeeld aan kop staan”, zegt Whitmarsh. ,,Bahrein was een circuit dat voor ons één van de moeilijkere was, Ferrari en BMW Sauber waren deze winter niet zomaar zo snel tijdens de tests. Dit circuit wijkt behoorlijk af van bijvoorbeeld Maleisië en Barcelona, maar ook onder deze omstandigheden hebben we aangetoond het gat met Ferrari te hebben verkleind.” ,,Nu duurt het tot half mei voor de volgende race, wat een pauze van vier weken betekent. Als teams een grote stap voorwaarts willen zetten, zullen ze dat nu moeten doen. Dit is de optimale mogelijkheid daarvoor. Onze auto's zijn pas aan het begin van hun ontwikkeling, we hebben vier weken, we gaan testen op een circuit waarop we later racen, dus alle ingrediënten zijn aanwezig om onszelf te verbeteren. We weten ook dat we dat gaan doen, we weten ongeveer hoe groot die verbetering is en dat ziet er allemaal bemoedigend uit. Maar dat zullen de andere teams ongetwijfeld ook denken," aldus de rechterhand van Ron Dennis.