Met het afscheid van Michael Schumacher is David Coulthard nu de oudste nog actieve coureur in de paddock. De Schot in dienst van Red Bull zegt niet bezig te zijn met afscheid van de Formule 1. DC breekt juist een lans voor routine: ,,Je zet toch ook niet een kind aan het hoofd van een bedrijf?’’ Onze medewerker Adam Cooper sprak uitgebreid met de veteraan, in de aanloop naar de teampresentatie van Red Bull Racing aanstaande vrijdag.Nog is David Coulthard 35 jaar. Tussen de Grand Prix’ van Australië en Maleisië viert de veteraan (513 punten, 211 Grand Prix’, 13 overwinningen, 12 pole-positions) zijn 36ste verjaardag. Hij is een van de jongste ‘oudste coureurs’ ooit, het directe gevolg van het feit dat de gemiddelde leeftijd van Formule 1 coureurs de laatste jaren drastisch is gedaald. Neemt niet weg dat de Schot onweerlegbaar de oudste is. En dat betekent ook dat naarmate het seizoen vordert, zijn prestaties met enige regelmaat onder de loep zullen worden gelegd, en dat er zonder enige twijfel vragen gesteld zullen worden bij zijn ‘houdbaarheid’ in de Formule 1.

Het wordt Coulthards derde seizoen in dienst van Red Bull Racing en hij heeft nog geen overeenkomst voor een langer verblijf bij de renstal van Dietrich Mateschitz. Intussen heeft hij Mark Webber als teamgenoot naast zich gekregen, wat een interessante confrontatie belooft te worden tussen twee mannen die veel gemeen hebben.

De rijdersbezetting van Red Bull Racing mag gerust verrassend worden genoemd, niet in de laatste plaats vanwege het ontbreken van protégés uit Red Bulls jonge rijders programma. Webber neemt de plaats in van zijn vroegere Jaguar-teamgenoot Christian Klien, die nog voor het einde van het seizoen 2006 uit het team werd gezet omdat hij uit de gratie was gevallen.

De beslissing om de jeugdige Oostenrijker te laten vallen kwam op een ongebruikelijk moment, omdat vrijwel het hele rennerskwartier in een soort verjongingswaan verkeert. Iedereen lijkt op zoek naar de nieuwe superster van morgen. Coulthard wijst er op dat teams juist meer zouden moeten stilstaan bij de factor ervaring. ,,Het zijn nog maar kinderen. Natuurlijk hebben ze talent op jonge leeftijd. Maar je moet toch al wat ouder zijn om het tegen iemand als Michael Schumacher op te kunnen nemen’’, stelt Coulthard.

,,Ik heb begrip voor de jeugdcultuur. Niet dat ik er middenin zit, vanwege mijn leeftijd. Maar ik begon op 24-jarige leeftijd in de Formule 1, en toen was ik nog steeds heel erg jong. Hoe moet het dan wel niet zijn als je 21 bent? Mama pakt je koffer en hup, je gaat naar een Grand Prix! Dat beïnvloedt niet je kunde om een auto te besturen, maar je moet toch op eigen benen staan.’’

Hij vervolgt: ,,Je zet toch ook niet een kind aan het hoofd van een bedrijf? Op de een of andere manier is er de neiging een kind aan het hoofd van een onderneming te willen plaatsen, zonder de noodzakelijke ervaring. Christian kwam ooit zo in dit team terecht. Ik zeg niet dat mijn zienswijze de enige juiste is, het is gewoon mijn mening. Ik zie niet in waarom je deze jongens zo gehaast moet brengen. Geef ze de kans te groeien!’’

Coulthard vindt overduidelijk dat Klien te snel te veel voor zijn kiezen heeft gekregen en dat hij meer ervaring had moeten hebben voordat hij in 2004 zijn debuut had mogen maken bij Jaguar. ,,Ik neem de coureurs niet aan, dus ik weet niet was Christian had moeten doen – behalve dan continu sneller zijn dan ik – om zijn positie binnen het team te behouden’’, stelt de Schot. ,,Misschien was het wel helemaal niet mogelijk. Ik heb de wijsheid niet in pacht. Ik denk dat Christian Klien een snelle, jonge coureur is die heel veel potentieel in zich herbergt. Maar zoals ik al zei: hij is te snel gebracht.’’

De ironie wil dat Klien afgelopen jaar helemaal niet slecht presteerde. Hij reed zelfs voor Coulthard toen zijn auto hem in Monaco in de steek liet. Beide coureurs werden afgelopen seizoen meermaals gehinderd door de matig presterende RB2. De overstap naar Ferrari-krachtbronnen bracht niet de prestaties waarop werd gehoopt en de ronduit beschamende misverstanden rond de koeling van de Italiaanse V8’s zetten het team al voor aanvang van het vorige seizoen op onoverbrugbare achterstand ten opzichte van de naaste concurrentie.

,,Al in december 2005, tijdens de eerste testritten, kwamen we erachter dat er een koelingprobleem was’’, herinnert de Schotse coureur zich nog als de dag van gisteren. ,,Ook in januari, toen we opnieuw de baan op gingen, wisten we het probleem niet op te lossen. Het heeft ons heel veel tijd gekost een oplossing te vinden."

,,En al die tijd dat jij bezig bent een fundamenteel probleem op te lossen kun je niet verder met ontwikkelen. Nu ik hier zo zit kan ik mij, behalve Monaco, geen enkele competitieve race herinneren. We hebben enkele keren geprofiteerd van de pech van anderen, maar dat hoort nu eenmaal bij de racerij. Ik denk niet dat er iemand binnen het team is, die tevreden is met onze prestaties gedurende het afgelopen seizoen. Daardoor kon ik niet laten zien waartoe ik echt in staat was, omdat de auto zich op elk circuit weer heel anders gedroeg.’’

Was dan, na al die jaren met Cosworth, de overgang naar Ferrari een grotere stap dan vooraf gedacht? ,,Vergeet niet dat we de overstap maakten van V10-motoren naar V8-krachtbronnen, dus je kon er per definitie vanuit gaan dat er zaken opnieuw bekeken moesten worden. Het is volkomen logisch dat, wanneer je met nieuwe mensen werkt, dat je aan elkaar moet wennen. Weet je: uiteindelijk moet je voor de krachtbron kiezen waarvan jij denkt dat die de voor jou beste – en betaalbare – optie is.’’

In Monaco 2006 verkeerde Coulthard een heel weekend in grootse vorm. Uiteraard werd hij geholpen door enkele uitvallers en de komst van de safetycar, maar niet vergeten mag worden dat de Schot vanaf een betere startplaats had kunnen vertrekken dan de zevende, als hij in de kwalificatie niet zou zijn gehinderd door Giancarlo Fisichella. ,,Monaco was het resultaat van het jaar en ik was zonder meer enorm blij om weer terug te zijn op het podium (het eerste sinds Duitsland 2003, red.). Het was mijn 61ste podiumfinish. Het was het droomscenario voor Red Bull, het was een beloning voor het vele harde werken."

,,Tegelijkertijd kampten we nog steeds met groeipijn. Het is duidelijk dat we in het tweede seizoen onder ons niveau hebben gepresteerd. We scoorden te weinig punten en de auto was niet beter dan die van het jaar ervoor, in beginsel de wagen waarmee Toro Rosso rondreed. Voor komend seizoen verwacht ik wél een grote stap voorwaarts, anders zijn we nergens meer.’’

Coulthard vergeet bijna te memoreren dat hij in de natte en uiterst lastige Grand Prix van Hongarije een keurige vijfde plaats behaalde. Een race waarin hij elk grammetje ervaring benutte om de wagen veilig naar de finish te loodsen. ,,Zo zie je dus maar, ervaring telt wel degelijk’, grijnst de 35-jarige. ,,Dat wil trouwens niet zeggen dat je geen fouten meer maakt. Het wil ook niet zeggen dat je alles wel voor elkaar zult krijgen. Je hebt alleen iets meer het overzicht op mijn leeftijd.’’

Coulthard werd in 2006 herenigd met Adrian Newey, de man met wie hij eerder samenwerkte bij Williams en McLaren, en die de wagens tekende waarmee hij zijn 13 Grand Prix-zeges behaalde. Het tweetal koestert een innige band; er is wederzijds grenzeloos respect. Coulthard: ,,Het mooie van Adrian is dat hij van alles en nog wat heeft gedaan. Hij is glashelder, is geen egotripper en hij wil niets anders dan goede prestaties. Hij heeft de lat hoger gelegd bij ons team.’’

Newey heeft bij Red Bull Racing een veel vrijere en bredere rol toebedeeld gekregen dan hij had bij McLaren. Op veel gebieden mag de Engelsman zijn ideeën loslaten. ,,Hij lijkt erg te gedijen in die nieuwe rol’’, ziet Coulthard. ,,Ik ben niet elke dag op de fabriek. Maar mij wordt gezegd dat hij hard werkt, veel ontwerpen maakt en vele, vele uren in zijn werk steekt.’’

De grote vraag is of Newey het verschil kan maken bij Red Bull. En zo ja, hoe lang het nog duurt eer dat zichtbaar wordt. ,,Op het tweede deel van je vraag kan ik geen antwoord geven, maar of één man het verschil kan maken? Ja, natuurlijk! Ik zie niet in waarom hij ons zwakker zou maken, gezien zijn prestaties uit het verleden. Kijk, hij bouwt zelf geen onderdelen. Hij vertrouwt op de kunde van de mensen die met hem samenwerken. We vertrouwen op elkaar als een team. Het klinkt als een cliché, maar je bent zo sterk als je zwakste schakel. Niemand kan zich verstoppen in de Formule 1. Je moet er op vertrouwen dat alle veranderingen die we doorvoeren met de juiste redenen zijn gedaan. De tijd zal het leren.’’

Met de vele rijderswisselingen en de overstap op (standaard) Bridgestone-banden na het vertrek van Michelin is de Formule 1 in 2007 minder voorspelbaar dan ooit. Coulthard: ,,Het wordt erg interessant, vind je niet? Ik denk niet dat Fernando Alonso sneller is dan Kimi Raikkonen, dus zo op het eerste gezicht denk ik dat Kimi de betere stap heeft gezet. Maar er is zoveel veranderd. Ik weet het niet zeker, maar ik denk wel dat de gebruikelijke topteams zich weer van voren zullen melden. Maar: niemand had voorspeld dat Ferrari het in 2005 zo slecht zou doen. We moeten geduld hebben en zien wat er op ons afkomt.’’