Het seizoen 2007 is vanaf de eerste race fascinerend. En de strijd zal de komende maanden alleen maar heviger worden. Het is moeilijk om na te gaan wanneer de laatste keer was dat er vier coureurs van twee teams vochten om het winnen van races en kampioenschappen, terwijl er een derde renstal op de loer ligt om fouten aan de kop meteen af te straffen.

Omdat het zo dicht bij elkaar zit heb je ook echt een probleem als het je even niet meezit. Het ene weekend win je, een week later eindig je als vijfde. De mensen die verwachtten dat racen met een eenheidsband saai zou zijn, zaten er toch naast. Het is nog knap lastig om je zaken zowel op harde als zachte banden op orde te hebben.

Het is veelzeggend dat Fernando Alonso zijn naam na de race in Bahrein terugvond op de voor hem ongebruikelijke vijfde positie, in plaats van op het podium. Voor hem dit keer geen persconferentie of verplichte interviews. Maar de man verdient een compliment, want hij stond de media te woord nadat hij zichzelf had gewogen en hij hield zich groot.

,,Ik was niet zo competitief vandaag en dus ook niet snel genoeg voor een beter resultaat”, baalde hij. ,,Het is mijn doel om na iedere race op het podium te staan, maar dat zat er vandaag niet in. Mijn vertrouwen in de auto was er niet, en er was maar weinig grip. Ik had onder- en overstuur en slaagde er niet in dat op te lossen.”

,,In zekere zin ben ik nog blij, want het zijn opnieuw vier punten en na vier races sta ik toch maar mooi bovenaan in het kampioenschap. Maar toch was dit een frustrerende dag, omdat ik geprobeerd heb mijn beste beentje voor te zetten. En dat was niet genoeg voor een podiumplek, dat is niet goed.”

,,Vrijdag ging het nog goed, maar de rest van het weekend ging het steeds minder. Als je dan aan de race begint heb je nog goede hoop, maar die was na een ronde of zes/zeven ook vervlogen. Ik kon de andere coureurs immers niet bijhouden. Soms heb je van die baaldagen, vandaag was er zo één. Hopelijk is dit die ene dag dat het ons overkomt, het is niks om me zorgen over te maken. Het gaat om de titel.”

Hij bleef de pers geduldig te woord staan totdat iedereen weer moest weten wat hij van Lewis Hamiltons race vond. Verrassend genoeg had hij er niet veel over te zeggen. Hij had al genoeg te overdenken naar aanleiding van zijn eigen race.

Martin Whitmarsh zei even later: ,,Wij twijfelen niet aan Fernando's capaciteiten. Hij wil altijd voldoen aan zijn eigen hoge eisen en is teleurgesteld als dat niet lukt, dus ook dit weekend. Hij gelooft in zichzelf en heeft er vertrouwen genoeg in, ik ben er zeker van dat hij goed voor de dag komt in Barcelona.”

Alonso's remproblemen

Waar ging het dan fout met Fernando? Kleine dingen kunnen dit jaar voor een groot verschil zorgen en in Bahrein was er iets met de balans van de auto wat niet in zijn voordeel werkte. Hij suggereerde zelfs even dat het misschien iets te maken had met wat er op vrijdagavond in de pitbox gebeurde. Er was een lamp op zijn auto gevallen, al lijkt het erg onwaarschijnlijk dat zijn team eventuele schade over het hoofd heeft gezien.

Een ander issue waren de remproblemen waar Alonso mee kampte. Daar mag niet te licht aan getild worden, want remmen bepalen voor een groot deel het vertrouwen dat coureurs in hun auto hebben en teams besteden er veel aandacht aan om het hele gebeuren zo optimaal mogelijk af te stellen. Vorig jaar bijvoorbeeld nog was Rubens Barrichello er in het eerste deel van het seizoen slachtoffer van. Hij miste het vertrouwen in zijn auto, terwijl het bij Ferrari op andere vlakken ook niet altijd even lekker ging.

Het lijkt erop dat hetzelfde aan de hand is bij McLaren, want nadat Fernando Renault voor McLaren had verruild moest hij iets vinden dat hem net zo comfortabel deed voelen als bij Renault. Dat lukte, maar op vrijdag werd duidelijk dat hij teveel van zijn remblokken en -schijven eiste. Daardoor moest hij switchen naar de afstelling die Hamilton gebruikte.

,,Fernando was niet zo in zijn element met de remmen, Lewis wel, en dit is juist een circuit waar je aantal keer flink in de ankers moet”, legt Whitmarsh uit. ,,Als je kijkt naar de kwalificatie en Q3 verrekend met de benzine, dan deed hij niks onder voor Lewis. Over één ronde kun je het nog wel compenseren, over een hele race niet.”

,,Alle coureurs hebben graag remmateriaal dat initieel goed afremt, om vervolgens te kunnen moduleren. Simpel gezegd: hoe zachter het materiaal, des te makkelijker dat gaat. Alleen is het op een circuit dat zwaar is voor de remmen niet altijd mogelijk dat materiaal te gebruiken. Dan moet je voor de hardere optie kiezen, waardoor je wat gevoel verliest.”

,,Harder materiaal is minder vergevingsgezind en het is wat moeilijker om het goede gevoel erbij te krijgen. Fernando kon dus niet zijn favoriete materiaal gebruiken. Wij waren er bovendien niet toe in staat de set-up van de auto en de remmen voor elkaar te krijgen om Fernando zo van het gewenste comfort te voorzien dat je graag hebt tijdens een race.”

,,Op dit moment is zoiets wat het verschil kan maken tussen een podiumplek of P5. Lewis voelde zich een stuk beter in zijn element dan Fernando. Je kon ook zien dat veel coureurs, als ze zwaar aanremden onder slipperige omstandigheden, last hadden van blokkerende banden.”

,,Feit is dat wij op dit vlak nog wat harder moeten werken, dus zullen we kijken wat we kunnen verbeteren aan het systeem, het materiaal en verschillende andere aspecten.”

Dat is een fascinerend inzicht in het huidige machtsevenwicht bij McLaren. Na slechts drie Formule 1-races is Hamilton ertoe in staat om het maximale uit een auto te halen waarmee Alonso stoeit. Natuurlijk, de volgende race kan het anders zijn, maar het is op z'n minst een suggestie dat Lewis vrijer in zijn doen en laten is en zich makkelijker aanpast aan de omstandigheden.

Wat dat betreft heeft hij misschien iets gemeen met Michael Schumacher, de man die er om bekend staat om problemen heen te rijden en zich als een kameleon aan de omstandigheden aanpast. Met die eigenschappen win je kampioenschappen…

Hamiltons verloren kans

Het is veelzeggend dat er bijna sprake was van een zekere teleurstelling nadat Hamilton er niet toe in staat bleek om het Felipe Massa nog moeilijker te maken dan hij al deed. Dit keer was er geen heldendaad in de eerste bocht, maar maakte hij het de Braziliaan in de eerste stint knap lastig. Het verschil was slechts één seconde in ronde 19, toen hij eerder naar binnen ging.

,,Wie weet wat hij had kunnen doen als hij niet achter Massa had gezeten”, mijmerde Ron Dennis. ,,Vergeet niet dat hij verschillende snelste ronden reed achter Massa. Wat was er gebeurd als hij als eerste de eerste bocht in was gedoken?”

Massa ging door tot ronde 21 en toen hij terugkwam op de baan was de marge opgelopen tot 3,4 seconden in zijn voordeel. Hamilton kon geen nieuwe aanval opzetten en tijdens de stint liep het gat op tot tien seconden.

Dat was terug te voeren op twee redenen: Hamilton had voor vijf ronden meer benzine meegenomen, wat het opgelopen verschil deels verklaart. Buiten dat vond hij de auto vast wat moeilijk te besturen, met benzine voor 25 ronden. Terwijl hij de race was gestart om het negentien ronden vol te houden.

Nog interessanter is dat Lewis niet alleen het hele weekend sneller was dan Alonso, maar voor de eerste keer het voorrecht kreeg van de lichtere auto in Q3 en dus de vroegere pitstop.

,,We vonden dit het juiste moment om Lewis de kans te geven er vol voor te gaan in de kwalificatie”, zei Whitmarsh. ,,Bij de eerste stop besloten we Lewis een zware auto mee te geven – afgaande op de eerste stint lag daar onze kans om het Massa moeilijk te maken.”

,,Dat kwam door Maleisië, waar hij een hele sterke tweede stint reed. Dit keer was dat niet het geval, daardoor hadden we er geen voordeel van dat we langer door konden rijden. Ook werden we nog wat gehinderd door verkeer vlak voor de tweede pitstop.”

,,De berekening is niet zo moeilijk. Als je meer benzine meeneemt ben je zwaarder. Onze auto is vrij makkelijk, we kunnen best variëren met de hoeveelheid benzine die we meenemen. Lewis klaagde ook niet over specifieke dingen, hij had gewoon de snelheid en de grip niet die we nodig hadden in de tweede stint.”

Whitmarsh geeft toe dat het team bij de eerste pitstop veranderingen door had kunnen voeren die de situatie mogelijk hadden verbeterd, maar er werd verkozen dit niet te doen. Omdat het altijd lastig is om in te spelen op een veranderende baansituatie.

,,Elke stint leg je de data, visie van de coureur en engineers naast elkaar om te kijken wat je kan veranderen en wat niet. Aan de hand daarvan is het soms nodig aanpassingen door te voeren, soms is de kleinste verandering al genoeg. Misschien hadden we dit aspect beter uit kunnen voeren.”

,,Niet dat we grote fouten gemaakt hebben, maar het kan altijd wel iets beter. Bij de tweede stop hebben we enkele kleine aanpassingen doorgevoerd, en Lewis was toen erg snel. Ik denk dat onze coureurs op de prime tyre sneller waren dan de Ferrari's, maar dat kan net zo goed toeval zijn geweest.”

Zoals Whitmarsh suggereerde, voelde Hamilton zich meer op zijn gemak in zijn laatste stint. Hij bleef pushen en verkleinde zijn achterstand. Zoals altijd zorgde Ferrari ervoor dat Massa alleen snelle tijden reed als dat ook echt moest, want de motor moet Spanje ook nog overleven. Maar aangezien het zo close werd op het eind, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij nog veel achter de hand had.

Dennis voegde daaraan toe: ,,Ik denk dat onze coureurs het goed gedaan hebben. Ik denk niet dat we de auto optimaal voor elkaar hadden dit weekend, zeker in het geval van Fernando. Dat mag best eens gezegd worden. Maar we waren wel weer erg snel op de hardere banden. Het was ook niet zo dat we langzaam waren aan het begin of eind, we hebben het halverwege laten liggen.”

,,Onze strategie was goed en we maakten ons nergens zorgen over, maar uiteindelijk zullen we ons moeten verbeteren. 'Beter je best doen' staat er dan in je schoolrapport. Maar dan nog, het is hartstikke mooi om beide kampioenschappen te leiden. Na 2006 mogen we helemaal niet klagen.”

Massa: de klus geklaard

Er bestaat geen twijfel over, Massa sloeg indrukwekkend terug na een teleurstellend weekend in Maleisië, en waarschijnlijk was het maar goed dat hij zijn zonden slechts een paar dagen kon overdenken. Zijn antwoord op de vraag aan wie hij zijn zege opdroeg was veelzeggend. ,,Aan mijn vriendin. Deze week was niet bepaald makkelijk voor haar, ze heeft veel geduld met me gehad.”

Hij werd flink bekritiseerd voor zijn mislukte inhaalmanoeuvre op rookie Hamilton in Maleisië, maar afgezien daarvan is hij de laatste tijd gewoon goed bezig.

Zo heeft hij de laatste vijf Grand Prix' vier keer pole-position getraind, slechts in Australië bokste hij dat niet voor elkaar. Om de eenvoudige reden dat zijn auto ermee stopte. Als je terugrekent vanaf Turkije vorig jaar augustus zijn het zelfs vijf poles uit de laatste acht weekends – waarvan hij er drie omzette in vrijwel foutloze races die hij dan ook won. Niet slecht voor een coureur die enige tijd terug werd beschouwd als een solide tweede man.

Een belangrijke taak in dat proces was weggelegd voor zijn race-engineer Rob Smedley, met wie hij sinds halverwege 2006 samenwerkt. Deze no-nonsens Engelsman heeft hem fantastisch geholpen door zijn talenten optimaal te gebruiken en hem erin te laten geloven dat hij het ook daadwerkelijk kan. Hij heeft hem door de moeilijke dagen na Maleisië geholpen.

,,Eerlijk gezegd moesten we flink wat kritiek slikken”, zei Smedley na de zege in Bahrein. ,,Maar ik denk dat we de problemen uit Maleisië wel begrijpen nu. Zoals bij de start en het gewraakte moment met Hamilton.”

,,Het doet alleen niet veel af aan het feit dat hij vanaf eind vorig seizoen de snelheid prima te pakken heeft. We hebben dit seizoen twee prima poles gescoord – zelfs met de benzine die hij bij zich had was hij enorm snel in Maleisië en hier. Bovendien kon hij hier tonen waartoe hij in de race in staat was.”

Opvallend genoeg vertelde Rob ook hoe ongerust Ferrari was over Hamilton in het begin van de race.

,,Lewis was net zo snel als ons in de eerste stint, zeker weten. We slaagden er in hem achter ons te houden en aan het einde van de stint konden we een klein gaatje slaan. Dat komt omdat onze auto wat zuiniger met de banden omgaat. En vervolgens kwam Lewis als eerste naar binnen. Toen wisten we: als we dit tempo blijven rijden is de race binnen.”

Opvallend genoeg werden in Bahrein beide supersterren verslagen door hun teamgenoten. In Australië was Kimi Raikkonen nog indrukwekkend, maar sindsdien is hij toch wat teruggevallen. Meest veelzeggende moment was de herstart, waar hij op start/finish anderhalve seconde toegaf op Alonso. Terwijl de topdrie binnen zes tienden van een seconde zat.

Opnieuw had er gezien zijn gridpositie meer in gezeten. Dat de Fin achter Alonso terecht kwam werd hem fataal omdat de Spanjaard het tempo van de leiders niet kon volgen en Kimi dus tijd verloor achter hem. Later dichtte hij het gat met Hamilton, maar van inhalen was geen moment sprake.

,,Ik denk dat Kimi er aardig bij zat”, vertelde Smedley. ,,Zijn start was niet geweldig, net als zijn eerste bochten en daarna was zijn lot wel bepaald. Alonso kon hij nog voorbij, maar gezien de snelheid van Lewis denk ik dat het vrijwel onmogelijk was om hem te passeren.”

Barcelona en verder

De komende weken zal er flink gewerkt worden in Maranello en Woking, en in de andere fabrieken natuurlijk ook. Deze onverwachte spring break geeft de teams de gelegenheid flink wat verbeteringen door te voeren. Deels dingen die al maanden op de planning stonden, deels verbeteringen naar aanleiding van de eerste drie races.

Er wordt in de tussentijd slechts één keer getest, in Barcelona, en onder de nieuwe testregels mogen de teams slechts één auto inzetten. Waarschijnlijk mogen beide racecoureurs een dag aan de slag en mag de testcoureur ook nog even wat rondjes draaien, al hoeft het niet per se zo te gaan. Eén dag is niet erg veel tijd om problemen op te lossen (Alonso en de remmen) en het zal Hamilton ook niet helpen. Want hij was in Bahrein mede zo goed vanwege de vele testkilometers die hij er in de winter aflegde.

,,Het positieve is dat wij aan de leiding staan bij de constructeurs en dat onze coureurs ook gedeeld aan kop staan”, zegt Whitmarsh. ,,Bahrein was een circuit dat voor ons één van de moeilijkere was, Ferrari en BMW Sauber waren deze winter niet zomaar zo snel tijdens de tests. Dit circuit wijkt behoorlijk af van bijvoorbeeld Maleisië en Barcelona, maar ook onder deze omstandigheden hebben we aangetoond het gat met Ferrari te hebben verkleind.”

,,Nu duurt het tot half mei voor de volgende race, wat een pauze van vier weken betekent. Als teams een grote stap voorwaarts willen zetten, zullen ze dat nu moeten doen. Dit is de optimale mogelijkheid daarvoor. Onze auto's zijn pas aan het begin van hun ontwikkeling, we hebben vier weken, we gaan testen op een circuit waarop we later racen, dus alle ingrediënten zijn aanwezig om onszelf te verbeteren. We weten ook dat we dat gaan doen, we weten ongeveer hoe groot die verbetering is en dat ziet er allemaal bemoedigend uit. Maar dat zullen de andere teams ongetwijfeld ook denken," aldus de rechterhand van Ron Dennis.