Charles Leclerc heeft niks in zijn Ferrari-contract voor 2019 staan dat bepaalt dat hij er naast Sebastian Vettel tweede coureur wordt. “We beginnen het seizoen als gelijken.”

De nu nog voor Sauber uitkomende Leclerc kreeg afgelopen weekend te horen dat hij volgend jaar promotie maakt naar Ferrari. Hij wordt daar de vervanger van Kimi Räikkönen, van wie vaak is gezegd dat hij feitelijk Sebastian Vettels secondant is (of was?) bij de Scuderia. Staat er zodoende in Leclercs contract dat hij tweede rijder is? “O nee. Nee, nee, nee, nee”, antwoordt hij.

Volgens Leclerc zal hij in het begin gewoon op gelijke voet met Vettel staan. “Het is min of meer zoals je het bij elk team ziet: je begint het seizoen als gelijken en naarmate dat vordert, zijn teamorders een mogelijkheid omdat één coureur meespeelt in het kampioenschap en de ander niet. Dat zie je nu overal en ik denk ook dat dat normaal is.”

Leclerc zegt daarbij Vettel ‘al een beetje’ te kennen. “Niet heel goed, maar hij is altijd erg aardig tegen me. Als ik het goed deed in de simulator in de tijd dat ik nog Formule 2 reed, stuurde hij me altijd een SMSje. Dat was fijn. Ik denk dat het goed samenwerken wordt met hem. Ik kan veel van Sebastian leren.”

Gevraagd naar hoe hij die relatie zich ziet ontwikkelen, houdt Leclerc het erbij dat hij de toekomst niet kan voorspellen. “Maar op het moment gaat het heel goed tussen ons en ik verwacht ook dat het zo blijft. We kunnen het goed met elkaar vinden”, zegt het twintigjarige talent dat weet dat hij volgend jaar moet presteren: “Ik ga niet naar Ferrari om te leren.”

“Ik ben nu denk ik aan een goed, leerzaam jaar bezig en volgend jaar gaat het om presteren bij een topteam.” Betekent dat gelijk meedoen om de titel? “Dat is lastig te zeggen. Ik wil het gewoon zo goed mogelijk doen gezien het niveau van de auto. De Ferrari is daar dit jaar goed genoeg voor en als dat in 2019 weer zo is, dan moet dat het doel zijn. Ook al is dat een grote opgave.”