Valtteri Bottas heeft op het Sochi Autodrom de poleposition gepakt voor de Grand Prix van Rusland. In een direct duel met teamgenoot Lewis Hamilton bleek Bottas het sterkst. De Ferrari’s volgden op achterstand op de plekken drie en vier.

Red Bulls Max Verstappen en Daniel Ricciardo deden na Q1 – waarin ze derde en vierde waren achter de Mercedessen, en sneller dan de Ferrari’s – niet meer mee. Vanwege gridstraffen voor motorwissels staakten ze de strijd. Die ging vervolgens tussen de Mercedes-coureurs, met dat team dat vooralsnog dominant is in Sotsji.

In Q3, het beslissende kwalificatiedeel, opende Bottas als snelste. De Fin deed een rondje van de 5.848 kilometer rond het oude Olympische park in 1:31.582, teamgenoot Hamilton had er 0.004 seconde meer voor nodig. Hamilton was daarbij het snelst in sector één, Bottas was sneller in sector twee en drie.

Hun tweede runs waren vervolgens een herhaling van zetten: Bottas verbeterde zijn sectortijd in het eerste baandeel, maar kwam alsnog niet aan die van Hamilton. In sector twee en drie liet hij vervolgens wederom de snelste tussentijden noteren. Het bracht de Fin poleposition in 1:31.387.

Hamilton brak zijn laatste ronde daarbij af. De Engelsman had een wild moment en ging wijd in bocht zeven, waarna zijn rondje verpest was en hij de pits in dook. De kampioenschapsleider staat één plek voor Sebastian Vettel (derde) zijn rivaal in het WK. Vettel was wel een halve seconde trager dan Bottas.

De Mercedes- en Ferrari-coureurs beginnen de race zondag op ultra softs, de middelste van de drie beschikbare bandencompounds in Sotsji (hyper soft, ultra soft en soft, red.). Bandenslijtage lijkt dit jaar ook een grote rol te spelen op het Sochi Autodrom.

Achter dit kwartet pakte Haas’ Kevin Magnussen de vijfde plek en was zo best of the rest, voor Force India’s Esteban Ocon, Saubers Charles Leclerc en Ocons teamgenoot Sergio Pérez. Romain Grosjean (Haas) was negende, voor Sauber-coureur Marcus Ericsson.

Bizar schouwspel
Wat de coureurs buiten de top tien betreft, voltrok zich in Q2 een bizar schouwspel. Van de Red Bulls en Toro Rosso’s Pierre Gasly was al vroeg duidelijk dat ze ondanks dat ze Q2 haalden daarin geen rondjes zouden doen vanwege hun gridstraffen. De beide Renaults van Carlos Sainz en Nico Hülkenberg bleven echter ook in de pits.

Zo reed alleen de uiteindelijke top tien nog rond in Q3, met Renault dat opteerde zondag vrije bandenkeuze te hebben voor de start. Wellicht niet verwonderlijk gezien de problemen met hoge bandenslijtage die de Franse formatie dit seizoen heeft gehad. “Al waren we ook niet snel genoeg voor Q3”, vertelde Hülkenberg Ziggo Sport.

Eerder in de sessie was het na Q1 klaar voor Toro Rosso’s Brendon Hartley en de teams van Williams en McLaren – dit seizoen vaste kandidaten voor een Q1-exit. Fernando Alonso klopte zijn Belgische McLaren-collega Stoffel Vandoorne daarbij wederom: Alonso was zeventiende, Vandoorne negentiende. Het kwalificatieduel staat nu 16-0.