Mercedes’ Lewis Hamilton heeft de poleposition gepakt op het Japanse Suzuka. Zijn titelrivaal Sebastian Vettel kwalificeerde zich slechts als negende, nadat de kwalificatie in het water viel voor Ferrari.

Hamiltons naaste belager was wederom zijn eigen Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas. Nadat Hamilton het snelst was geweest in Q1, pakte Bottas P1 af in Q2. In Q3, het beslissende kwalificatiedeel, opende Hamilton met een 1:27.760 als snelste, met 0.299 voorsprong op Bottas.

Daarmee was de strijd ook gelijk gestreden, want waar in Q2 al sprake was van enkele druppels regen en de zachte neerslag aan het begin van Q3 toenam, begon het na de eerste reeks runs daarin echt te regenen. Zo waren de kaarten dus geschud en was het Ferrari dat had gegokt en verloren.

Ferrari in de fout
De Scuderia koos er namelijk voor Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen in Q3 gelijk op intermediates de baan op te sturen, maar toen was het nog niet nat genoeg. “Dit zijn de verkeerde banden”, concludeerde Vettel al snel. De Duitser en Räikkönen haastten zich naar de pits voor nieuw rubber, maar hun beste kans was toen al verkeken.

Räikkönen kwam namelijk nog wel tot een vierde tijd, achter de nummer drie Max Verstappen, maar zat 1.7 seconde achter Hamilton. Vettel glibberde daarentegen wijd in Spoon en met dat tijdverlies was zijn ronde vier tellen trager dan die van Hamilton en slechts genoeg voor de negende startplek.

Lees ook: Verstappen kwalificeert zich als derde voor GP van Japan.

Waar Ferrari’s keuze voor intermediates verkeerd uitpakte, speelde ook Mercedes een bandenspelletje: het zette Hamilton en Bottas in Q2 namelijk op softs in plaats van super softs, dus zij beginnen de race zondag op deze hardere, meer duurzame banden. Hetzelfde geldt voor Romain Grosjean (Haas) die zich als vijfde kwalificeerde.

Machteloze Ricciardo
De rest van de top tien start op super softs, waarbij opvallend was dat beide Toro Rosso’s Q3 haalden. Een mooie opsteker, en een een bevestiging dat motorleverancier Honda een stap heeft gezet met haar nieuwe power unit, die dit weekend op Honda’s thuiscircuit voor het eerst in de kwalificatie werd gebruikt.

Een optreden in Q3 zat er niet in voor Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo: zijn Red Bull viel nog voor hij in Q2 een tijd kon neerzetten stil, waarbij de Aussie rapporteerde dat hij ‘no power‘ had. Voor Ricciardo is het de vijfde keer dit jaar, én de vijfde keer in zeven races, dat hij Q3 niet wist te halen. Hij liep ook vloekend weg bij zijn auto.

Crash Ericsson
was ook het einde van de rit voor Saubers Charles Leclerc, die daarin nog een flinke 360-graden spin had, maar in elk geval geen schade opliep. Zijn teamgenoot Marcus Ericsson kwam minder goed weg toen hij in Q1 in bocht zeven crashte, waarmee het er gelijk op zat voor de Zweed die zo kortstondig voor een rode vlag zorgde.

McLarens Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne wisten de eerste schifting ook niet te overleven. Alonso was daarbij wel voor de zeventiende keer dit jaar sneller dan de Belg: de Spanjaard kwalificeerde zich als achttiende, Vandoorne was negentiende. Renaults Nico Hülkenberg bleef ook in Q1 steken, met P16 achter zijn naam.