Max Verstappen heeft zich als derde gekwalificeerd voor de Grote Prijs van Japan. De Nederlandse Red Bull-coureur was de Ferrari’s te snel af, maar moest de beide Mercedes-rijders voor zich dulden.

Op Mercedes – en dan vooral polesitter Lewis Hamilton – staat dit weekend in Suzuka vooralsnog ook gewoon geen maat. Hamilton was aan het eind van de kwalificatie maar liefst 1.297 seconde sneller dan Verstappen, al verliep Q3 vanwege toenemende regenval wel apart.

Ferrari gokte namelijk verkeerd door hun coureurs aan het begin daarvan op intermediates de baan op te sturen terwijl het nog niet nat genoeg was. Verstappen en de Mercedes-coureurs gingen wel op supersofts naar buiten en hun eerste runs zouden, met daarna meer neerslag, bepalend zijn voor de startopstelling.

Hamilton ging daarin het rapst, met een 1:27.760, terwijl Verstappen tot een 1:29.057 kwam. Hij was daarmee wel sneller dan Ferrari’s Kimi Räikkönen, die zondag naast hem op de tweede rij staat.

Verstappen klaagde eerder in de kwalificatie, in Q2, overigens nog wel over een probleem met zijn motor, maar zo erg als bij zijn teamgenoot Daniel Ricciardo was het niet: die kwam namelijk niet eens tot een rondetijd en haalde Q3 dus niet.

In de drogere eerste twee heats kwam Verstappen zeven respectievelijk acht tienden te kort op de snelste Mercedes-coureurs. Hamilton en teamgenoot Valtteri Bottas starten zondag echter op soft-banden, Verstappen op de snellere super softs, wat hem relatief gezien een voordeel moet geven in het begin van de race. Maar of het genoeg is om de op Suzuka ijzersterke Mercedessen aan te vallen?