Nico Rosberg heeft de poleposition voor de Grand Prix van Japan gepakt, al bleef een echt gevecht om de eerste startplek uit nadat de kwalificatie voortijdig werd gestaakt door een hevige crash van Daniil Kvyat.

Met nog 36 seconden op de klok, werd de kwalificatie voortijdig afgevlagd en konden de laatste vliegende rondjes niet worden afgemaakt. De rode vlag ging uit na een heftige crash van Kvyat, die na het verlaten van de tweede Degner-bocht in de aanloop naar de hairpin met zijn linker voorwiel op het gras kwam. Hij verloor daardoor de controle, vloog van de baan en tolde zijwaarts om zijn as door de lucht alvorens met een klap te landen.

De Rus liet gelukkig gelijk weten dat hij oké was, al zag zijn Red Bull er flink gehavend uit, met een aan stukken geslagen voor- en achterkant en ontbrekende linkerwielen. Behalve dat het voor Kvyat het eind van de kwalificatie was, betekende het ook dat er geen slotgevecht om de poleposition meer volgde tussen de twee Mercedes-coureurs, die de hele kwalificatie lang de dienst uitmaakten.

Pole voor Rosberg
Mercedes liet in de derde vrije training al zien de verrassende problemen uit Singapore achter zich te hebben gelaten en onderstreepte dat in de kwalificatie. In Q1 waren Lewis Hamilton en Nico Rosberg – in die volgorde – meer dan een seconde los van de rest. In Q2 draaide Rosberg de rollen vervolgens om, waarna hij zijn leidende positie met zijn eerste run in Q3 wist vast te houden.

Rosberg reed een tijd van 1:32.584, wat 0.076 sneller was dan de tijd van Hamilton. Gezegd moet worden dat Hamiltons eerste run niet foutloos was. Zo verremde de Brit zich bij de hairpin, terwijl Rosberg – zoals hij in de persconferentie aangaf – foutloze rondjes reed, al was hij daardoor ook vóór Q3 dus al sneller was geweest in Q2. Voor Rosberg is het zijn tweede pole van 2015, en zijn eerste sinds de Grand Prix van Spanje in mei.

Best of the rest
De strijd om de titel van ‘best of the rest’ achter het Mercedes-duo, ging dit keer tussen Ferrari en Wiliams. Red Bull, dat vorige week in Singapore nog zo sterk was, kon zich er dit keer niet echt in mengen en moest toezien hoe de Williams- en Ferrari-coureurs om-en-om de plekken drie tot en met zes opeisten, met Valtteri Bottas voor Sebastian Vettel, Felipe Massa en Kimi Räikkönen.

Daniel Ricciardo was zevende voor Red Bull, voor Romain Grosjean, die zich net als de nummers negen en tien Sergio Pérez en Daniil Kvyat aan het eind van Q2 nog in Q3 wist te slepen. Dat ging ten koste van Nico Hülkenberg, Carlos Sainz, Pastor Maldonado en Fernando Alonso, al schuiven de laatste drie daarvan allemaal een plekje op, omdat nummer elf Hülkenberg een gridstraf van drie plekken moet inlossen en dus veertiende wordt.

Verstappen
Wie net niet van die straf profiteert, is Max Verstappen, voor wie het sowieso een teleurstellende sessie was. De Nederlander reed een goede achtste tijd in Q1, maar kwam in Q2 niet in actie. De reden? Aan het eind van Q1 viel zijn auto zomaar stil door een elektrisch probleem. “Alles viel ineens uit”, verhaalt Verstappen, die zomaar geparkeerd stond bij de uitgang van de hairpin. “Ik wilde nog aan de kant gaan, maar dat lukte dus niet.”

Verstappen moet het daardoor met de vijftiende starplek doen. Ook zorgde hij door zijn stilvallen nog onbedoeld voor een gele vlag, waardoor er ook aan het eind van Q1 geen verbeteringen meer konden worden neergezet. Jenson Button verklaarde zichzelf daar een slachtoffer van, hij strandde in Q1 op P16, voor het Sauber-duo en de Manor-coureurs.