Mercedes-teambaas Toto Wolff kan er niet omheen: “Ferrari was gewoon sneller.” Lewis Hamilton en Valtteri Bottas moesten het met de plekken twee en drie doen. Achter Ferrari’s Sebastian Vettel.

Dat is wel even wennen voor Mercedes, nadat het de vorige drie jaar telkens met een zege op zak weer op het vliegtuig terug vanuit Australië naar huis stapte. Hamilton begon nog wel van pole en reed in het begin ook op kop, maar een vroege eerste stop bleek té vroeg.

“We hadden problemen met de banden en ik moest wel naar binnen, want ik had nog maar weinig grip”, legt Hamilton uit waarom hij in rondje zeventien naar binnen dook, terwijl Vettel pas in nummer 23 zijn stop maakte.

Op dat moment zat Hamilton al enkele rondjes vast achter de Red Bull van Max Verstappen, waar hij maar niet langs kwam. Zo verloor Hamilton meer tijd dan hem lief was. “Maar zo loopt het soms nu eenmaal. Ik wil Ferrari en Sebastian verder graag feliciteren met de zege.”

In de slotronden had Hamilton overigens Bottas nog kort achter zich, op maar een paar seconden. De Fin maakte een latere stop en hengelde de Brit daarna langzaam binnen. “Alles ging lekker en volgens plan, alleen die rode auto’s waren vandaag te snel voor ons”, moet ook hij toegeven.

Er is dus werk aan de winkel voor Mercedes, maar er zit zeker nog rek in, meent Bottas. Hij is verder blij met zijn derde plek in zijn eerste race voor het team.

Bij de teamleiding, in dit geval teambaas Wolff, is ook zeker binnengekomen dat rivaal Ferrari zijn zaakjes goed voor elkaar heeft. “Zij waren vandaag gewoon sneller. De temperatuur was gunstig voor hen en dat maakte het lastig te begrijpen hoe het met de banden zat. Ferrari heeft dat beter gedaan”, erkent hij tegenover Sky. “Ze waren vandaag beresterk en Sebastian was een klasse apart.”