Naast Max Verstappen zal er vrijdagmorgen tijdens de eerste vrije training op Suzuka nog een andere jongeling zijn opwachting maken: de Spanjaard Roberto Merhi mag voor de tweede maal tijdens een Grand Prix-weekend plaatsnemen in de Caterham.

De storm rond het racezitje van Kamui Kobayashi lijkt voorlopig te zijn gaan liggen, en Merhi’s racedebuut zal dus nog even op zich laten wachten, maar de Spanjaard toont zich niet minder verguld met de trainingsrit. “Ik wil het team bedanken voor deze mogelijkheid. Deze keer hoef ik niet helemaal vanaf nul te beginnen, dus kan ik eerder snelle rondjes rijden.” Merhi heeft nog nooit op Suzuka gereden, en zal naar eigen zeggen dus flink wat te leren hebben. Maar, enthousiast: “Ik kan niet wachten tot het vrijdag is!”

Kobayashi en Ericsson

Het is overbodig om te zeggen dat de race komende zondag een speciale is voor Kobayashi. De Japanner pakte in 2012 in zijn thuisrace zijn eerste en tot nu toe enige podium. “Helaas zal een podium er dit jaar niet inzitten, maar ik ga hard mijn best doen om mijn fans met een goede prestatie voor hun steun te bedanken”, aldus een strijdlustige Kobayashi.

Teamgenoot Marcus Ericsson koestert al net zulke goede herinneringen aan Suzuka. “In 2009, toen ik het Japanse Formule 3-kampioenschap won, stond ik hier op pole, won ik de race en pakte ik de snelste ronde – ik ken het circuit dus prima. Dit wordt de eerste keer dat ik er rijd in een Formule 1-wagen, en ik verheug me erop om door de hogesnelheidsbochten te scheuren.”

De Zweedse debutant reed in Singapore misschien wel zijn beste race tot nu toe. Het vertrouwen dat hij uit die prestatie putte, neemt hij mee naar Japan: “Ik me nu nog zelfverzekerder als ik in de auto stap. We moeten vooruitbouwen op onze positieve resultaten en proberen zoveel mogelijk van de komende vijf races te maken.”