Formule 1 in België: dat is Spa. Ooit was het ook Zolder, herinneren sommigen zich, maar bijna niemand weet dat er ook in Nijvel werd gereden. Tweemaal vond de Grand Prix van België in Nijvel plaats, in 1972 en 1974. Die uit 1974 is bovendien een mijlpaal in de geschiedenis van de Formule 1.

De beslissing om in het Waalse Nivelles, in het Nederlands taalgebied beter bekend als Nijvel, een circuit te bouwen, werd in 1969 genomen door het gemeentebestuur. Opportunisme. Het rommelde in Spa. De helden, Jackie Stewart voorop, die er in 1966 bijna was verongelukt, vonden het snelle Spa te link. Veertien kilometer lang, eindeloze rechte stukken tussen bomen en huizen: het paste niet meer in de tijdsgeest. In 1971 boycotten de coureurs Spa. Geen Grand Prix dat jaar. Zo kwam Nijvel in beeld.

In 1972 kwam de Formule 1, op 4 juni, voor het eerst langs in Nijvel. De organisatoren wreven zich in de handen: honderdduizend toeschouwers, een weergaloos succes. En Emerson Fittipaldi won met de Lotus 72. In 1973 trok de Formule 1 naar het Vlaams-Limburgse Zolder, dat zich ondertussen ook had gemeld als vervanger voor Spa. Een jaar later besliste de Belgische autosportfederatie om geen Grand Prix te organiseren. Men was bang voor een financiële catastrofe. Want men zat midden in de oliecrisis. Hoofdsponsor Shell haakte af. En toen gebeurde er iets wat de geschiedenis van de Formule 1 zou veranderen. Ene Bernie Ecclestone greep in.

Als teameigenaar van Brabham had Ecclestone net de FOCA opgericht, een vereniging van de teams, om in een sterkere positie over de startgelden te kunnen onderhandelen met organisatoren en circuits. Een race minder was een bron van inkomsten minder, dus besliste hij om het feest dan maar zelf te organiseren. Bernie huurde het circuit van Nijvel en schakelde zijn vriend John Goossens in, toen de grote pr-baas van Texaco, evenals Freddy De Dryver, de Belgische topman van Bang & Olufsen. De Bang & Olufsen Grand Prix of Belgium was een feit.

De gok legde het trio geen windeieren. Op 12 mei 1974 zakten 70.000 betalende toeschouwers af naar Waals-Brabant: een financieel succes. Maar vooral: de Belgische race was de eerste in de geschiedenis die door Bernie georganiseerd werd, waarmee hij door teambazen en de hele Formule 1 stilzwijgend werd aangeduid als voorman. Of: hoe Bernie Ecclestone op 12 mei 1974 de hoeksteen legde voor wat een fenomenaal imperium zou worden. En een wereldsport: de Formule 1.

In het nieuwste nummer van FORMULE 1, nr. 12, lees je een uitgebreide reportage over het circuit in Nijvel. Daarin vind je informatie over het circuit na 1974 en hoe het er anno 2018 bij ligt. FORMULE 1 nr. 12 is nu in de winkel te koop of hier te bestellen.