In 2009 krijgt het Arabische oliestaatje Abu Dhabi een Grand Prix. Adam Cooper ging alvast een kijkje nemen en schreef op wat ons te wachten staat.
Ik had niet echt een idee over de plannen van Abu Dhabi tot ik een groot 3D-model onder ogen kreeg van het complex waar in 2009 een Grand Prix verreden wordt. Hij stond in de lobby van het Emirates Palace Hotel, had de omvang van vier snookertafels en toonde hoe het Yas-eiland eruitziet als alles af is.
Tekst en uitleg waren niet nodig, alles was er. De plek is volgebouwd met golfbanen, stranden, appartementen, villa’s, en hotels. En in een hoek van het eiland was het racecircuit, gedeeltelijk over openbare wegen rond de haven en geflankeerd door een Ferrari-themapark. Abu Dhabi bouwt een super de luxe vakantieresort, met een circuit er vlak naast. Als je het ziet begrijp je waarom Bernie Ecclestone zo graag een Grand Prix in dit Emiraat wil.
In Abu Dhabi is alles goed gedaan wat in Bahrein verkeerd is gegaan. Formule 1-volgers die hun buik vol hebben van eindeloze files van de stad naar het circuit (niet alleen in Bahrein, maar ook in Turkije en China), zullen opgelucht ademhalen. Bij aankomst op het vliegveld volgt een reis van tien minuten naar het eiland Yas, en dat is ongeveer de langste afstand die je moet afleggen. Tenzij je natuurlijk een tocht door de woestijn wilt maken.
Als in 2009 de eerste Grand Prix gehouden wordt zijn er zes hotels op loopafstand van het circuit, er volgen er nog acht. Het Marina Hotel, het vlaggenschip van het eiland, bevindt zich zelfs op het binnenterrein van het circuit. Hoe is dit tot stand gekomen? Ik vroeg de vier sleutelfiguren naar de ideeën over de Grand Prix van Abu Dhabi.
De grote baas: Bernie Ecclestone
Het wordt al het Monaco van het Midden-Oosten genoemd, maar Bernie Ecclestone wil de voor de hand liggende vergelijking niet maken. ,,Het krijgt zijn eigen stijl. Ik wil niet dat een Grand Prix lijkt op een andere. Iedere race moet uniek zijn.”
Team en sponsoren hebben al opgemerkt dat de markt in het Midden-Oosten eigenlijk geen ruimte biedt voor een tweede Grand Prix. Maar uiteindelijk is Formule 1 een televisiesport, en Abu Dhabi is een fotogenieke locatie. Bovendien wordt de race verreden op een voor Europese begrippen gunstig tijdstip. Dat de aan de overheid gelieerde Mubadala investeerdersgroep een belang heeft in Ferrari en Spyker heeft volgens Ecclestone geen invloed gehad. ,,Het evenement staat op eigen benen, we zijn niet afhankelijk van Mubadala.”
De initiator: Sjeik Khaldoon Al Mubarak
De man die de deal rond heeft gekregen en die optrad als contactpersoon voor Bernie Ecclestone is Sjeik Khaldoon Al Mubarak. Hij is een energieke jonge kerel die veel gereisd heeft en een keur aan officiële functies in het zakenleven bekleedt.
,,We zijn hier altijd al gek geweest van Formule 1”, vertelt hij. ,,Ik ben al bij veel races geweest. Ongeveer een jaar geleden begonnen we na te denken over een eigen Grand Prix en zijn we met Bernie Ecclestone gaan praten. Het viel niet mee, maar het is gelukt.”
Volgens de sjeik kan het Midden-Oosten best nog een tweede race gebruiken. ,,Deze regio heeft naast Bahrein nog een Grand Prix nodig. Het is goed voor ons, het is goed voor de sport. Dit is een groeimarkt als geen ander.”
Weinig verrassend is Hermann Tilke degene die het circuit ontworpen heeft, maar toch is Abu Dhabi anders dan alle andere circuit van Tilkes hand.
,,We wilden altijd al een Grand Prix die ons zou onderscheiden, iets speciaals”, zegt Al Muabarak. ,,Het idee van een Grand Prix op een eiland ontstond een jaar geleden. Het eiland Yas was nog grotendeels onaangeroerd, wat het voor ons makkelijker maakte. Zo konden we onze creativiteit de vrije loop laten. Het wordt prachtig.”
De ontwerper: Hermann Tilke
Hermann Tilke is nooit officieel aangesteld als ontwerper van Formule 1-circuits, maar dat is hij natuurlijk wel. Hij ontwierp de circuits in Istanboel, Shanghai, Bahrein en Sepang, verbouwde de A1-Ring en Hockenheim en transformeerde Fuji tot een modern circuit. Abu Dhabi is zijn meest uitdagende project tot nu toe. ,,Ik heb de opwindendste baan ter wereld”, zegt hij zelf.
,,Het eerste plan was om het circuit op te delen in een openbare weg en een permanent circuit, om de sfeer van een stratencircuit op te roepen. Het circuit wordt linksom verreden, het rechte stuk is kort zodat toeschouwers de eerste en laatste bocht goed kunnen zien. Er is een kunstmatige heuvel aangelegd en de eerste bocht is bloedsnel, zo’n 250 kilometer per uur linksaf.”
Tilke gebruikte de haven als decor. ,,De auto’s rijden vlak langs de jachthaven. Dat gaat op televisie vast mooie beelden opleveren. Daar rijden we op de openbare weg, maar na de haven gaat het verder op het permanente deel. Ook de gebouwen krijgen een uniek ontwerp.”
Conclusie:
Het klinkt allemaal te mooi om waar te zijn. Maar toen ik er zelf was bleek dat de mensen in Au Dhabi weten waar ze mee bezig zijn. Geld is uiteraard geen probleem. Het lijkt erop dat de Grand Prix van Abu Dhabi een sensationeel evenement wordt. Bovendien is het voor de fans een mooie vakantiebestemming, dus begin maar vast met sparen
