Max Verstappen heeft de vijfde tijd genoteerd in de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan. Omdat Vallteri Bottas een gridstraf moet inlossen, wordt dat P4 op de startgrid.

Verstappen begint zijn kwalificatie met de derde tijd in Q1. De Nederlander wacht lang met zijn eerste, en naar wat later blijkt, zijn enige run in dat eerste kwalificatiedeel. Hij werkt die run af op de supersofts, waar Lewis Hamilton (P1) en Sebastian Vettel (P5) voor de iets hardere softs opteren. Teamgenoot Daniel Ricciardo, die in tegenstelling tot de Nederlander wél de T-wing op de auto heeft zitten, noteert de zesde tijd.

In het tweede kwalificatie deel permitteren Verstappen en Red Bull zichzelf minder tijd alvorens de baan op te gaan. Mocht het nodig zijn een tweede run te doen, gunnen ze zichzelf daarvoor de ruimte, maar zowel Verstappen als teamgenoot Daniel Ricciardo houdt het na één run wederom voor gezien. Opnieuw liggen tijdens die ene run de superzachte banden onder de RB13 van de Nederlander. Zijn rondje is goed genoeg voor P4.

Waar Verstappen dus tevreden is met die ene run, is hij dat zeker niet met zijn eerste run in Q3. De Nederlander raast driftig hoofdschuddend voorbij het pitcomplex na een rondje waarin de auto moeite had het rechte spoor te volgen. Het gevolg: Daniel Ricciardo is ruim een halve seconde sneller.

In zijn tweede run moet Verstappen ten opzichte van Ricciardo orde op zaken stellen en dat doet hij ook. Verstappen herovert de vierde plaats, maar weet dat Ricciardo nog ergens op het circuit achter hem zit. En ook Ricciardo gaat sneller, en snel genoeg om Verstappen opnieuw een plekje terug te verwijzen. De vijfde plaats aan het eind van de kwalificatie zal zich op de grid vanwege de gridstraf van Bottas vertalen naar de vierde startplaats.