Een naderende tyfoon, snelle Silberpfeile op een grijs Suzuka, de kwalificatie en race op één dag én veel vraagtekens na een weinig representatieve vrijdag: het raceweekend in Japan mag dan met een dag zijn ingekort, er is genoeg om op vooruit te blikken in onze preview.

De nasleep van Hagibis
De poorten van Suzuka Circuit blijven zaterdag gesloten, en dat heeft één reden: Hagibis, de supertyfoon die zaterdag door het land trekt. De rijzende zon is even nergens te bekennen: het is regen en wind wat de klok slaat. De teams en organisatie troffen vrijdagmiddag en -avond in razend tempo noodvoorbereidingen, maar feit is dat niemand weet hoe de baan, pits en paddock er zondag bij liggen.

In de tussentijd is de derde training uit voorzorg geschrapt, de kwalificatie verplaatst naar zondagochtend 10:00 uur in Japan, 03:00 Nederlandse tijd. Vroeg opstaan voor de echte fan, een logistieke uitdaging – om niet te zeggen nachtmerrie – voor de teams, die behalve het gebruikelijke werk ook de boel nog eens opnieuw moeten opbouwen.

Lees ook: Paddock Suzuka wordt ingepakt alsof het zondagavond is

De ‘nachtklok’ loopt zondag om 05:00 Japanse tijd af. Zo belooft het een lange dag te worden voor de monteurs en engineers. En dan is het nog hopen dat alles de storm goed heeft doorstaan ook – en dat die is gaan liggen tegen de tijd dat de kwalificatie begint. De speelruimte is beperkt, met de racestart onveranderd op 14:10 local time (07:10 in Nederland). Mocht de kwalificatie toch niet doorgaan, dan bepaalt de uitslag van VT2 de startopstelling.

Mercedes heeft het momentum
Over VT2 gesproken: daarin was Mercedes, net als in VT1, het snelst. Het Duits-Engelse team heeft ook een goed CV op Suzuka, pakte er sinds 2014 (het begin van het hybridetijdperk) elke pole en elke zege. Toch voelde de zilvergrijze dominantie vrijdag als een verrassing, gezien Ferrari’s competitieve machtsgreep na de zomerstop.

Hoewel Ferrari haar snelste VT2-runs verstoord zag worden door verkeer, stipten juist Red Bulls Max Verstappen en Alexander Albon (derde en zesde) aan dat Mercedes oprecht het snelst lijkt. De veelzeggende reactie van Albon, ook wat betreft Red Bulls chassis: “Mercedes wint de tijd vooral in de bochten.”

Lees ook: Mercedes ouderwets sterk op vrijdag: ‘Een hele positieve dag’

Voor zover iets over de race pace te zeggen valt, lijkt het ook advantage Mercedes: het was een tikkie sneller op mediums en een klap sneller op softs. Dan ben je geneigd Lewis Hamilton al als winnaar in te vullen, maar Valtteri Bottas was vrijdag de snelste Mercedes-coureur. Vlak de Fin sowieso niet uit: hij is altijd goed op ‘groene’ circuits die weinig grip geven (zoals vrijdag) en de kans is groot dat Hagibis de grip weer wegspoelt voor zondag…
(tekst loopt door onder de foto)

Zwarte zaterdag
Niet op Suzuka, uiteraard, maar voor zover dat nog niet het geval is, is de kans groot dat de simulatoren zaterdag thuis op de fabriek overuren draaien. Bij de topteams is het sowieso vaste prik om virtuele parallelprogramma’s af te werken tijdens een raceweekend, maar gezien het aantal vraagtekens na de vrijdag nu nog belangrijker dan normaal.

Lees ook: Weblog-woensdag: Simulatorcoureur gezocht, ervaring vereist

Van Ferrari is daarbij bekend dat het vaak grote stappen zet van de vrije trainingen op de kwalificatie, dus wellicht dat de Scuderia nog wat tijd kan terugklauwen. Verrassingen zijn sowieso niet uitgesloten nu de kwalificatie ineens ’s ochtends wordt gehouden – en zonder derde training als generale repetitie. Idem voor de race, waarin het waarschijnlijk een stuk warmer wordt.

Onbedoeld experiment
Formule 1-eigenaar Liberty Media dubt al jaren over het aanpassen van het weekendformat en heeft in Japan ineens onverwacht haar zin gekregen. Hoewel niemand in de Formule 1 op een ’tussendag’ zit te wachten, wordt alle track action nu wel ineens in twee dagen tijd afgewerkt. Een mooie casus om later aan de teams te tonen? ‘Zie je dat het kan? Zeker als we het straks écht zo plannen…’ Kortere weekends, meer races, je hoort ze haast al rekenen.

Een ander interessant punt is dat er met het schrappen van de derde training een uur minder trainingstijd is. Ook in lijn met Liberty’s wensen: minder oefenen betekent immers dat het spelletje wat minder voorspelbaar zou moeten zijn. Een door elkaar gehusselde grid en spannende race zullen Liberty’s zaak alleen maar sterker maken.

Lees ook: F1 denkt aan ‘fundamentele’ veranderingen voor format raceweekends

En o ja…
… een grote vraag is hoe Red Bull het doet in de zo belangrijke thuisrace van motorpartner Honda. In de eerste training was het ‘niet best’ (per Max Verstappen), de tweede ging stukken beter. Na wat tegenvallende races moeten een motor met weinig mijlen erop en nieuwe brandstof van Esso helpen om vertrouwen te tanken.

… McLaren lijkt in Suzuka weer best of the rest, al valt dat enigszins onder het kopje what else is new. Rivaal Renault waarschuwde echter dat het haar echte vorm vrijdag niet kon laten zien, Racing Point zat er wél goed bij.

… tot slot nog één keer de starttijden: de kwalificatie is zondagnacht om 03:00 Nederlandse tijd, de race zondagochtend om 07:10 uur.