Sebastian Vettel heeft voor de tweede keer op rij de Grand Prix van Australië gewonnen. De Ferrari-coureur greep de overwinning in de eerste race van 2018 dankzij een pitstop tijdens een virtual safety car-fase. Topfavoriet Lewis Hamilton werd tweede.

Hamilton vertrok van pole, hield bij de start de leiding en reed tot halverwege de race onbedreigd aan kop. Totdat de wedstrijdleiding een virtual safety car-fase instelde om een kapotte auto weg te halen. Vettel besloot direct zijn enige pitstop van de race te maken. Hamilton had pech: hij was al gestopt en moest door de snelheidslimiet de leiding afstaan aan Vettel.

In de slotfase van de wedstrijd drong Hamilton nog een tijd lang aan achter de Ferrari van Vettel. Die liet zich niet in de fout dwingen, en kon een paar ronden voor de finish tevreden in zijn spiegels vaststellen dat de wereldkampioen zijn aanvallen staakte. Aan de meet had Vettel ruim vijf seconden voorsprong op Hamilton. Kimi Räikkönen werd derde.

Moeilijke race voor Verstappen
Max Verstappen had een moeilijke race op het circuit van Albert Park. Hij verloor in de eerste bocht zijn vierde plek aan Kevin Magnussen en kwam vast te zitten achter de Deen. Tien ronden later wierp een spin hem nog verder terug. Uiteindelijk kwam de Nederlander nog terug tot de zesde plek.

Red Bull-teamgenoot Daniel Ricciardo ging het beter af. Hij startte als achtste en rukte op naar de vierde plek. De Australiër miste voor zijn thuispubliek het podium zelfs maar net: hij finishte vlak achter Räikkönen. Ricciardo reed de snelste raceronde. De vijfde positie was voor Fernando Alonso, die liet zien dat de nieuwe McLaren potentie heeft. “We kunnen weer vechten”, zei hij na afloop over de boordradio.

Voor Haas liep Melbourne uit op een enorme teleurstelling. Kevin Magnussen ontfutselde bij de start de vierde plek aan Max Verstappen. Na de spin van de Nederlander belandde Magnussens teamgenoot Romain Grosjean op de vijfde positie. Het beste resultaat uit de teamgeschiedenis leek op handen. Tot in twee ronden beide auto’s gelijk na hun pitstops stilvielen – een probleem met de wheel gun, leek het.

Misselijkheidsaanval
De zevende plek in de eerste race van het seizoen was voor Nico Hülkenberg, twee seconden voor Valtteri Bottas. De Fin slaagde er in de snelste auto van het veld niet in zijn vijftiende startplek om te toveren in een dikke puntenfinish. Achter Bottas eindigde Stoffel Vandoorne als negende. Carlos Sainz pakte het laatste punt, ondanks een aanval van misselijkheid in de slotfase.

Debutant Charles Leclerc eindigde buiten de punten, maar dat was gezien zijn zwakke Sauber-bolide te verwachten. De Monegask reed een prima race. Hij finishte als dertiende, in dezelfde ronde als Vettel, en nog belangrijker: vóór Williams-coureur Lance Stroll en Toro Rosso-piloot Brendon Hartley. Leclerc collega-groentje Sergej Sirotkin was de eerste uitvaller.