Na een matige start heeft Sebastian Vettel de Grand Prix van Japan op zijn naam geschreven. De Duitser profiteerde niet na een matige start van Mark Webber en reed lange tijd rond als derde. In de slotfase sloeg hij toe.

Dat Mark Webber zijn start een beetje kan verprutsen, is al een poosje duidelijk. Dat hij de leiding in de wedstrijd na een meter of honderd al kwijt raakt, is daarom ook niet verrassend. Des te verrassender is het dat het niet Sebastian Vettel is die aan de leiding gaat in Suzuka. Nee: het is Romain Grosjean die een wereldstart maakt en de koppositie overneemt van de Australiër. Ook Lewis Hamilton start prima, en lijkt met de Fransman te gaan duelleren voor de leiding op weg naar de bocht. Een fractie van een seconde raakt hij heel licht met zijn rechter achterband de voorvleugel van Vettel. Het gevolg is desastreus: de band loopt onmiddellijk leeg. Een paar ronden later is het einde wedstrijd voor de wereldkampioen van 2008. Voor Jules Bianchi en Giedo van der Garde zit de Grand Prix van Japan er na een bocht al op. De twee crashen elkaar uit de wedstrijd.

Vettel rijdt een stuk langer door met zijn eerste setje banden dan Grosjean en Webber. Het blijkt het fundament te zijn voor de uiteindelijke zege. Hij hoeft hierdoor een keer minder naar binnen dan teamgenoot Webber. Aanvankelijk is het verschil onveranderd als Vettel achter hun de baan weer op komt. Daarachter gaat het niet lekker bij Rosberg. Eerst maakt hij een fout in de eerste bochtencombinatie en voelt hij opeens de hete adem van de Ferrari’s – Massa voor Alonso – in zijn nek. Later botst hij in de pits bijna met Sergio Pérez, als Mercedes hem te vroeg ‘loslaat’. Het levert Rosberg een drive through penalty op.

Daniel Ricciardo heeft na achttien ronden nog niet gestopt voor nieuw rubber en start daarmee een treintje vanaf de vierde positie Achter hem zijn de Ferrari’s en Nico Hülkenberg al binnengeweest. De Sauber-coureur rijdt opnieuw een sterke race en is tijdens de pitstops de Italiaanse wagens voorbij gegaan. Waar Hülkenberg de grootste moeite heeft om Ricciardo in te halen, kan Alonso in de file og Massa voorbijgaan. Later sluiten ook Esteban Gutièrrez, Kimi Räikkönen en Sergio Pérez aan.

Na 21 ronden lukt het Hülkenberg eindelijk om Ricciardo voorbij te streven. In 130R verschalkt de Duitser de Australiër, waarna het beste er echt af is van de Toro Rosso. Meteen daarna pakt Alonso ook Ricciardo. Achterin het groepje is Gutièrrez leuk bezig. Hij haalt eerst Räikkönen in en plaatst daarna in de haarspeldbocht een aanval op Massa. Het kost hem echter momentum: Massa blijft de Mexicaan voor en Räikkönen kan daarna ook zijn positie weer terugveroveren.

Strategie en straffen

Nog voor er dertig ronden gereden zijn, heeft Webber al zijn tweede pitstop gemaakt. Het levert hem vrij baan op, en daarmee kan de Australiër snelle tijden noteren. De achterstand die hij op Grosjean heeft, maakt hij op die manier goed. Als Grosjean drie ronden later, in ronde dertig,binnenkomt. Is hij zijn koppositie kwijt. Spannend is het niet: als Grosjean de pitstraat uitrijdt is Webber al de eerste bocht ingedoken.

Een aantal ronden later moet Ricciardo de pits in voor een doorrijstraf. In de 130R haalde hij Adrian Sutil in, maar daarvoor moest hij wel naast de baan gaan bij het uitkomen. Ook Massa moet een extra keer naar de pits. De Braziliaan reed te hard in de pits. Het is typerend voor zijn tijd als teamgenoot van Alonso: als hij de Spanjaard een keer kán verslaan, maakt hij zelf een foutje.

Vettel duikt met vijftien ronden te gaan voor de laatste keer de pits in. Hij komt weer achter Webber en Grosjean terecht, maar kan de slotfase van de Japanse Grand Prix wel tegemoet zien met een veel verser setje banden. Binnen een ronde zit hij al in de versnellingsbak van Grosjean. Na 42 ronden haalt hij de Fransman op het rechte stuk in.

Hij kan daarna op zoek naar Webber. Die gaat echter nog één keer naar binnen, en komt achter Grosjean terecht op de derde plaats. Daarachter lukt het Alonso na een tiental ronden eindelijk om Hülkenberg in te halen. Meer moeite heeft Webber met Grosjean, wat koren op de molen van Vettel is.

Met nog twee ronden te gaan kan Webber eindelijk langs Grosjean, als het tweetal te maken krijgt met achterblijvers. Vettel is dan al aan de horizon verdwenen. Het kwaad voor Webber is geschiedt, maar het levert wel een dubbelzege voor Red Bull Racing op.

Wereldkampioen is Vettel na de Grand Prix van Japan niet. Nog niet. Fernando Alonso eindigt als vierde, op bijna een minuut van de Duitser. In India zou het zomaar raak kunnen zijn voor Vettel.