Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Dit keer gaan we terug naar Frankrijk, voor de Grand Prix op het circuit van Magny-Cours.
Zelfs lachen als een boer met kiespijn lukt Schumacher niet meer.
De race
De Franse Grand Prix pakt uit als een Frans feestje, waarin de teams met Renault-motoren de eerste vier plekken opeisen. Williams-coureus Damon Hill zegeviert daarbij, voor teamgenoot Jacques Villeneuve en het Benetton-duo, met Jean Alesi voor Gerhard Berger.
Voor aanvang van de race is het echter geen ‘Renault-coureur’ die op pole staat, maar Ferrari’s Michael Schumacher. Lang kan de Duitser niet genieten van zijn eerste startplek: al in de opwarmronde ploft de Ferrari-v10 achterin zijn F310. Schumacher is, op z’n zachtst gezegd, not amused, maar blijft professioneel. “Ja, ik was eerst boos, maar toen ik me een paar tellen later realiseerde hoe hard dit team werkt, was ik gelijk weer kalm. Ik wist toen ik naar Ferrari kwam dat betrouwbaarheidsproblemen een issue zouden zijn. We moeten echter niet ontmoedigd raken, maar hard blijven werken.”
Van Villeneuve’s auto is op zaterdag weinig over…
… maar zondag is hij opgelapt en raast Villeneuve voorbij Alesi.
Schumachers werkdag zit er desondanks snel op, net als die van teamgenoot Eddie Irvine. Zijn race duurt slechts vijf ronden. Dan geeft de versnellingsbak de geest. Vooraan kan Hill zijn geluk ondertussen niet op. “Ik kon het niet geloven toen Michaels motor stuk ging, maar liet me er niet door afleiden. Mijn start was goed en de auto deed het daarna ook goed in de rest van de race.” Dat Magny-Cours de Williams FW18 goed ligt, blijkt ook wel uit het optreden van Villeneuve. Na een harde crash in de kwalificatie, begint hij ‘slechts’ als zesde, maar de Canadees rekent in de eerste ronde gelijk af met Berger, gaat door de pitstops aan McLarens Mika Häkkinen voorbij en passeert halverwege de race Alesi met een uitremactie in de Adelaide-hairpin.
Bij Benetton is het besef dat zeges er normaliter niet inzitten in 1996 inmiddels doorgedrongen, wat ook wel wordt onderstreept doordat Alesi in de rest van de race nog 38 seconden aan zijn broek krijgt van Villeneuve. Alesi prijst zich dan ook al lang tevreden dat hij voor het eerst voor eigen publiek naar het podium mag. Berger is ook al lang blij met P4, na in de drie voorgaande races niet te hebben gescoord. De vijfde plek is voor de derde keer op rij voor Mika Häkkinen, die McLaren-teamgenoot David Coulthard naar de streep leidt.
Wat de titelstrijd betreft, begint het er wel heel goed uit te zien voor Hill. Door zijn zesde overwinning van het seizoen staat hij met meer dan de helft van de races achter de rug op 63 punten. Villeneuve, die al vijf wedstrijden niet heeft gewonnen, heeft er 25 minder.
Wat speelt er verder?
In eigen land bevestigt Renault na 1996 nog één seizoen door te gaan in de Formule 1, maar na 1997 is het gedaan voor de Fransen. ‘Doel bereikt, er valt niks meer te winnen in de Formule 1, en de matige prestaties op de automarkt rechtvaardigen de kosten niet langer’, zo rechtvaardigt Renault haar beslissing.
De motoren van Mugen-Honda zijn gewild op de motormarkt.
Opvolgers dienen zich nog niet publiekelijk aan, maar er gonzen al geruime tijd geruchten over een rentree van Honda – naar verluidt met Benetton – en toekomstige Formule 1-projecten van BMW en ook Volvo. Williams en Benetton zouden echter ook allebei met Peugeot spreken, maar een week na de Franse Grand Prix verlengt Jordan haar exclusieve deal met deze Franse firma. Achteraan de grid is de motormarkt ook in beweging: Arrows-teambaas Tom Walkinshaw wil de Hart-krachtbronnen graag inruilen voor Mugen-Honda’s of een eigen motorprogramma opzetten met een autofabrikant. Minardi klopt ondertussen bij Ferrari aan voor oude v12-motoren uit 1995, maar wordt afgewimpeld.
En Verstappen?
De Grand Prix van Frankrijk levert alweer de zesde uitvalbeurt op rij op voor Jos Verstappen. Nadat het eerder vooral de motor en versnellingsbak waren die hem parten speelden, gaat dit keer de stuurstang stuk, waardoor hij met een snelheid van 250 kilometer per uur van de baan vliegt. Het enige positieve is dat dit op een ‘gunstig’ punt gebeurt en de schuiver geen klapper wordt. “Ik stuurde in, maar de auto schoot rechtdoor. Als het op een andere plek was gebeurd, had het een fikse crash kunnen zijn.”
Verstappen, voor zijn zware crash.
Met de situatie bij Arrows is de 24-jarige Limburger, die na het raceweekend een bandentest voor Bridgestone afwerkt op Magny-Cours, bepaald niet gelukkig. “Er wordt niet naar me geluisterd. Ik weet wat verkeerd gaat en zeg dat ook, maar er wordt niet gereageerd door het team.” Verstappen ergert zich er ‘kapot aan’, net zoals hij er genoeg van heeft dat er zoveel kapot gaat. Qua performance verwacht hij niet veel verbetering voor de rest van het seizoen. “Ik denk dat teambaas Tom Walkinshaw al aan volgend jaar denkt.”
