Formule 1 gaat deze winter twintig jaar terug in de tijd en blikt terug op 1996. Monza is daarbij het strijdtoneel voor de veertiende van zestien races, waar we nu op terugkijken.
Alesi heeft een raketstart, de Williams-rijders starten slecht.
Na twee ronden racen op Monza, lijkt de titelstrijd beslist. Jacques Villeneuve raakt een in de Variante del Rettifilo-chicane geplaatste bandenstapel en verbuigt zijn wielophanging. De snelheid is er niet meer, wat betekent dat teamgenoot Damon Hill – de kampioenschapsleider – zolang hij weet te winnen ook gelijk kampioen kan worden.
Hill rest een pijnlijke wandeling na een dure fout.
In Italië staat daarbij een andere Hill aan de start, een meer agressieve Hill. Verrassend is dat niet, want in de twee weken tussen de races in België en Italië heeft Williams de bijna 36-jarige Brit laten weten niet met hem verder te gaan in 1997, ongeacht of hij de titel pakt of niet. Williams houdt zo vast aan haar traditie van het ‘afdanken’ van (aanstaande) kampioenen, zoals eerder met Nelson Piquet, Nigel Mansell en Alain Prost. Een getergde Hill, die op zaterdag met drie tienden voorsprong de pole pakt, laat in reactie daarop direct in het begin van de race zijn tanden zien, door fel te vechten met Benettons Jean Alesi door de Lesmo-bochten en Variante Ascari.
De Engelsman behoudt de leiding zo, maar in al zijn vastberadenheid gaat hij wellicht te ver. Al in de zesde ronde gaat Hill in de fout, als hij net als Villeneuve in de Variante del Rettifilo de bandenstapel raakt. Een spin volgt, waarna de Renault-motor van de Williams afslaat en Hill niet veel later langs de baan staat te balen. Een wandeling naar de pits later is tot Hill doorgedrongen hoe duur zijn fout was. “Ik had kunnen winnen, maar maakte een fout. Het was volledig mijn eigen schuld.”
Schumacher, na een eerder ‘momentje’, weer op het scherpst van de snede.
Doordat de twee Williams-coureurs hun eigen glazen ingooien, is Michael Schumacher de lachende derde. En dat zorgt voor lachende gezichten bij de tifosi langs het circuit, die voor het eerst sinds 1988 weer een Ferrari-coureur op Monza zien winnen. Echt in gevaar komt de overwinning niet, al maakt ook Schumacher nog contact met de bandenstapel in de eerste chicane. “Dat was dom. Gelukkig had het geen gevolgen, behalve dat het me wakker schudde”, kan hij er na afloop wel om lachen, wetende dat als Ferrari-coureur op Monza winnen heel speciaal is: “Het is heel bijzonder voor al deze fans te winnen. Wat een onbeschrijfelijk gevoel.”
Achter Schumacher is het Alesi die als tweede finisht en zijn derde podium in vier races pakt. De Fransman onderstreept zo zijn in de tweede seizoenshelft sterkere vorm. Mika Häkkinen is, net als in Spa, derde. De vierde plek is voor Jordans Martin Brundle zijn beste finish van het jaar. Hij klopt teamgenoot Rubens Barrichello. Pedro Diniz pakt het laatste punt. Villeneuve finisht nog wel, maar door het gebrek aan snelheid slechts als zevende en buiten de punten.
Frentzen is onderweg naar Williams.
Kort nadat Damon Hill van Williams te horen heeft gekregen dat er geen zitje voor hem is voor 1997, presenteert het team zijn opvolger Heinz-Harald Frentzen. De Duitser maak de overstap van Sauber. Het team maakt een teleurstellend seizoen door, maar Frentzen heeft Williams in zijn debuutjaar 1994 en daarna in 1995 al van zijn kunnen overtuigd. Dat hij in 1996 tot aan Monza pas twee keer heeft gescoord, in de door uitvallers gedomineerde Grands Prix van Monaco en Spanje, doet niet af aan het vertrouwen dat het team in hem heeft. “Ik wil volgend jaar races winnen”, verklaart Frentzen zelf strijdvaardig.
Veel coureurs worden met Jordan in verband gebracht.
Voor Hill zijn de mogelijkheden ondertussen beperkt. Jordan wordt genoemd als meest waarschijnlijke bestemming. Benetton zou misschien kunnen, maar alleen als Jean Alesi weggestuurd wordt of zelf in plaats van Hill naar Jordan gaat, vanwege motorleverancier Peugeot. McLaren lijkt enige tijd een optie, tot Mika Häkkinen in de week na Monza zijn contract verlengt. Over waarom Hill weg moet bij Williams, doen verschillende lezingen de ronde. Zijn manager ontkent dat het om geld gaat, terwijl in de media wordt verwezen naar hoe de knoop eind 1995 al zou zijn doorgehakt, na een mindere periode van Hill.
Belt Verstappen zijn dokter, wegens nekpijn na de crash in Spa, of zijn manager?
Om gelijk door te gaan wat de rijdersmarkt betreft, ook Jos Verstappen wordt met Jordan in verband gebracht. De Nederlander ondervindt in de strijd om een zitje bij dat team niet alleen concurrentie van Damon Hill en Jean Alesi, maar ook van de huidige coureurs Rubens Barrichello en Martin Brundle, alsmede van
Schumi II, Ralf Schumacher.
Stewart, Sauber en zijn huidige team Arrows zijn verdere opties voor Verstappen, zo lijkt het. Over hoe het bij Arrows gaat is Verstappen al geruime tijd niet te spreken, al haalt hij in Italië eindelijk de finish weer eens. Met de nodige nekpijn na zijn klapper in Spa finisht de Limburger op Monza als achtste.
