De eerste vrije training in Bahrein heeft Max Verstappen de vijfde plaats opgeleverd. De Nederlander eindigde 1,319 seconden achter snelste man Leclerc.

De eerste sessie komt traag op gang, met in het eerste kwartier enkel installatierondes. Na vijftien minuten is het Max Verstappen die de baan op komt voor een eerste getimede ronde. Op de rode softbanden zet hij de eerste tijd neer, een 1:33.085. De Nederlander verbetert die tijd meteen daarna nipt.

Met iets meer dan een uur op de klok rijdt Bottas zijn eerste paarse ronde. De Fin zet een 1:32,340 op de tabellen. Ongeveer gelijktijdig staat Lance Stroll achterstevoren bij het uitkomen van bocht 4. De Canadees raakt bij zijn spin ook lichtjes de muur.

Na 30 minuten is het de beurt aan Ferrari, Vettel gaat met een 1:32,299 voorlopig naar P1. Niet veel later verbetert de Duitser die tijd naar 1:31,747. Het weekend van George Russell begint niet zoals hij zou willen. Wanneer hij na ongeveer veertig minuten opnieuw op het circuit komt, heeft hij problemen om snelheid te maken. “Staat de pitlimiter nog op?” vraagt hij aan zijn engineer. Op hetzelfde moment klaagt Pierre Gasly op zijn beurt over vibraties en overstuur.

(Tekst loopt door onder foto)

Foto: Motorsport Images

Met nog 42 minuten op de klok gaat Verstappen opnieuw naar P1 met een 1:31,673. Tijdens die ronde maakt de Nederlander alle tijd goed in de derde sector. Net geen tien minuten kan Verstappen van de eerste plek genieten, want dan is er Valtteri Bottas die in zijn eerste run op de zachte band meteen naar een 1:31,328 rijdt. Bottas’ tijd lijkt meteen verbeterd te worden door teamgenoot Hamilton, tot die net te breed gaat in de laatste bocht.

“Als Lewis hem niet verbetert, doen wij het wel,” moeten de Ferrari-coureurs gedacht hebben. Vettel verbetert de tijd van de Fin met 7 tienden. Leclerc gaat niet veel later Vettel voorbij met een 1:30,354. De Monegask is daarmee negen tienden sneller dan Bottas en meer dan 1,3 seconden sneller dan de Red Bull van Verstappen.

Een half uur voor het einde van de sessie is Red Bull aan het sleutelen aan diezelfde bolide. De vloer wordt zelfs van de RB15 gehaald. Ook aan de wagen van Gasly wordt gesleuteld, bij hem wordt een nieuwe achtervleugel geïnstalleerd. In het laatste halfuur focussen de teams niet meer op snelste tijden, waardoor Leclerc P1 behoudt.

Het spreekwoordelijke venijn zat ‘m in de staart van de sessie. Eerst verliest George Russell bij het uitkomen van bocht 2 de controle over zijn wagen. En ook Verstappen gaat nog even van de baan maar zonder serieuze gevolgen. Tot slot raken Hulkenberg en Giovinazzi elkaar. De tweede vrije training gaat om 16 uur Nederlandse tijd van start.