Zijn speedboot ligt standby als de zaterdag, zoals algemeen wordt verwacht, door supertyfoon Hagibis in het water zal vallen. Max Verstappen blikte tijdens de traditionele FIA-persconferentie met een kwinkslag vooruit naar het allesoverheersende thema van de Japanse GP.

Er wordt sinds begin deze week bijna nergens anders over gepraat. De nieuwe voorvleugel van Renault? Interessant, maar bijzaak. De zalvende woorden van Charles Leclerc dat de problemen met collega Sebastian Vettel voorgoed de wereld uit zijn? Zal wel. Hagibis, en niets anders, is het gesprek van de dag. De supertyfoon wordt zaterdag waarschijnlijk de grote spelbreker.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Red Bull

Lees ook: Max Verstappen verwacht geen wonderen in Japan: ‘Wil geen valse hoop creëren’

“Mijn speedboot ligt standby, ik ben er klaar voor”, grapt Verstappen als hem gevraagd wordt of het gemis van een derde vrije training en kwalificatie op zaterdag zijn ritme zal verstoren. Nee dus. “Ik ben daar op dit moment helemaal niet mee bezig”, beweert hij. “Als het niet doorgaat kan ik zaterdag wat langer uitslapen en misschien een potje FIFA met Carlos (Sainz, red) spelen en moet ik zondag iets eerder opstaan. Dat is alles.”

Verstappen arriveerde donderdagochtend fris, vrolijk en vol goede moed in Suzuka. Op het monumentale circuit, een meesterlijk ontwerp van de Nederlander Hans Hugenholtz, moet zondag de climax van zijn Japanse tournee worden bereikt. Hij weet na een bezoek aan Tokio (sponsorverplichtingen) en Honda’s fabriek in Sakura waar hij de eerste F1-auto van de fabrikant bestuurde (‘ik paste er net in, maar het was een geweldige ervaring’) hoezeer er naar succes wordt gesmacht.

(Tekst gaat verder onder de foto)

Foto: Red Bull

Lees ook: Jos Verstappen waarschuwt Red Bull: ‘We maken ons grote zorgen’

In de fanzone en bij de handtekeningensessies werd duidelijk wat de status van Verstappen in Japan tegenwoordig is. Met twee eigen merchandise-shops bedient hij er de fans. In totaal zijn zo’n vijfduizend caps van zijn eigen lijn en ook driehonderd limted edition schaalmodellen (aanschafprijs 125 euro) van de auto waarmee Verstappen in 2016 zijn eerste podiumplek in Suzuka veroverde ingevlogen. Het ging snel de deur uit.

Op donderdag maakt niemand zich in Suzuka, zo lijkt het, zorgen over de naderende tyfoon. Ondanks alle onheilspellende weersvoorspellingen blijven ook de coureurs kalm onder wat misschien komen gaat. “We moeten maar eens zien hoe erg het daadwerkelijk zal zijn”, meent Nico Hülkenberg, die tijdens de persconferentie de grootste lol heeft met buurman Verstappen. “Ik heb er het volste vertrouwen in dat de wedstrijdleiding het juiste besluit zal nemen.”

Verstappen: “We kunnen er nog weinig van zeggen. Als de zaterdag wordt afgelast, moeten we vrijdag gewoon goed ons werk doen. Op mijn voorbereiding zal het in ieder geval geen invloed hebben. Ik heb in Austin al eens meegemaakt dat de kwalificatie verregende en op zondagochtend was: geen probleem.”