Na een paar aangename vakantie- en werkdagen in Miami reisde Max Verstappen woensdagavond af naar Austin voor de achttiende Formule 1-voorstelling van dit seizoen. En zoals wel vaker nam hij geen blad voor de mond. “Ik ben geen grijze muis. Nooit geweest ook.”

Vanaf tien over twaalf staan voor hem in Red Bulls tijdelijke onderkomen op het Circuit of the Americas (COTA) de gebruikelijke donderdagse mediasessies op de agenda. Eerst tien minuten met de internationale pers, daarna tien met de drie Nederlandse vertegenwoordigers van de geschreven pers. In twintig minuten komen er nogal wat thema’s aan bod met een uitgesproken mening.

OVER JAPAN
De naweeën van de Japanse GP zijn elf dagen na dato nog voelbaar aan de andere kant van de wereld. Buitenlandse journalisten rakelen de incidenten met Kimi Räikkönen en Sebastian Vettel met graagte nog een keertje op. “Maar ik lees niet eens wat er geschreven wordt, soms zie ik op Twitter wat voorbij komen.” Verstappen herhaalt wat hij in Suzuka al vertelde: hij deed zijn uiterste best om Räikkönen te ontwijken (‘ik realiseerde me pas dat Kimi naast me zat toen we elkaar raakten’) en de schuldige aan de touché met Vettel is vanuit zijn oogpunt ‘heel duidelijk’. “Ik gaf hem zelfs nog wat ruimte, zag dat het fout zou gaan. Maar ik vecht voor een positie. Wat moet ik anders doen? Hem voorbij laten en vijfde worden?” Nee, hij is geen grijze muis. “Ben ik ook nooit geweest. Als je een grijze muis bent, presteer je ook niet zoveel.”

Verstappen: “Al die strafpunten voor kleine dingen vind ik schandalig.” Foto: Sutton Images.

OVER STRAFPUNTEN
De tijdstraf van vijf seconden die hij kreeg voor het incident met Räikkönen was nog tot daaraan toe, hoewel penalty’s volgens Verstappen wel ‘makkelijk worden gegeven’. Maar dat je er daarnaast ook nog strafpunten voor krijgt, Verstappen kreeg er eentje in Suzuka, is voor hem onverteerbaar. “Je wordt dubbel gestraft. Soms verdien je straf, maar geen puntenstraf. Ik haat dat strafpuntensysteem, ze moeten het in de prullenbak gooien. Als ze vinden dat iemand te vaak iets verkeerd doet, schors je toch iemand? Daar heb je die punten niet voor nodig. Ik geloof niet dat er veel coureurs in de Formule 1 zijn geweest die een schorsing hebben verdiend. Al die strafpunten voor kleine dingen vind ik schandalig.”

OVER KERBSTONES
Sinds zijn entree in de Formule 1 houdt Verstappen de gemoederen vaak bezig. Vooral vanwege zijn rijstijl, lef en onorthodoxe inhaalmanoeuvres. Zoals vorig jaar op het Circuit of the Americas, toen hij Räikkönen in de slotmeters binnendoor en buiten de lijnen passeerde. Illegaal, zo concludeerde de wedstrijdjury, waardoor Verstappen zijn podiumplaats alsnog kwijtraakte. Dit jaar zijn er op die plek, in bocht 16 en 17, uit voorzorg kerbstones geplaatst om herhaling te voorkomen. “Maar er zijn nog zoveel andere bochten waar je kunt afsnijden”, meent Verstappen. “Dat ik het daar vorig jaar deed, was toeval. Het kwam toevallig zo uit.”

OVER ZIJN KANSEN
Verstappen hoopt en verwacht dat Red Bulls RB14 bij de Amerikaanse GP ook dit jaar een rol van betekenis kan gaan spelen. “We zien er competitief uit, al denk ik niet dat we in de kwalificatie om de pole kunnen vechten. Misschien in de regen, maar dit circuit heeft toch nog veel rechte stukken. Als we een goede balans kunnen vinden, snelheid hebben en de banden het goed houden, kunnen we in de race hopelijk wel meedoen.”

Verstappen staat op donderdag in Austin de Britse pers te woord. Foto: Peter van Egmond.

OVER RENAULT
Volgens teambaas Cyril Abiteboul gaat Renault, tot het einde van dit jaar de motorleverancier van Red Bull, volgend jaar een compleet nieuwe motor ontwikkelen. Eentje die competitiever is dan de huidige. Verstappen heeft het gelezen, wil het eigenlijk niet meer over Renault hebben, maar zegt dan dat hij het ‘nog moet zien’. “Vier jaar geleden zeiden ze dat ook, drie jaar geleden ook en twee jaar geleden ook. Je moet eens lezen wat er allemaal staat: als dit en als dat en over betrouwbaarheid… Het is steeds hetzelfde liedje. Maar het maakt me niet uit, ik ben er totaal niet mee bezig. Ik kijk vooral uit naar de uitdaging met Honda.”

OVER AMERIKA
Het voelde volgens Verstappen heerlijk om de afgelopen dagen in Miami ongestoord over straat te kunnen. Leuke stad in een leuk land. “Lekker open, lekker groot. En met veel verschillende culturen.” Hij werd in Miami een paar keer herkend, vertelt hij. Meestal niet door Amerikanen. “Lekker.” Van hem mogen er in de toekomst meer races in Amerika worden georganiseerd. “In Los Angeles, Miami en hier in Austin. Dat zou een goede start zijn om Formule 1 in Amerika populairder te maken. Overigens verwacht hij tijdens het raceweekeinde niet ongestoord in Austin over straat te kunnen. “Maar als ik hier in de zomer zou terugkomen kan dat vast wel.”