Max Verstappen is ‘niet verbaasd’ door de voorsprong die Mercedes in Melbourne heeft. “Zij zijn hier altijd goed en voor ons is het geen vlekkeloos weekend.” Ook wat de langere termijn betreft moet Red Bull echter ‘nog aan de slag’.

Zeven tienden, dat is het verschil tussen de snelste Mercedes en snelste Ferrari in Melbourne, met Max Verstappen die zich namens Red Bull op 0.834 seconde van polesitter Lewis Hamilton als vierde kwalificeerde. “Je zag dit vrijdag al aankomen”, zegt Verstappen. “Ik ben dus niet echt verbaasd. Ik denk dat Mercedes vooral verbaasd is door hoe snel ze zijn.”

Lees ook: Marko verrast door dominantie Mercedes maar ziet podiumkansen voor Verstappen

‘Geen vlekkeloos weekend’
Dat het hem niet heeft verrast, komt omdat het Albert Park Street Circuit Mercedes volgens Verstappen ‘absoluut goed ligt’. “Ze hebben een auto die voor goed instuurt en je hebt hier vooral korte bochten, dus dat valt goed samen voor ze.” Het is een apart circuit, zegt Verstappen, dat Red Bull minder ligt. “En dit is ook geen vlekkeloos weekend voor ons.”

Lees ook: Vierde startplek het maximale voor Verstappen na moeizame dag: ‘Mogen niet klagen’

Waar Verstappen vanuit Red Bull gezien wel blij mee is, is dat het team door de overstap van Renault naar Honda over een motor met meer vermogen beschikt – én een party mode voor in de beslissende kwalificatiedelen. “Je voelt dan gewoon meer vermogen, meer kracht”, zegt Verstappen, die deze mode dan ‘een paar kwalificatieronden’ kan gebruiken. “Al gaat de motor ook in ‘race mode’ goed.”

Of deze seizoensstart veel beter voelt dan vorig jaar? Neeeeu

‘We moeten nog aan de slag’
Een verrassing (of opluchting) is dat niet: “Dat wisten we vooraf.” Maar toch, op de vraag of deze seizoensstart nou veel beter voelt dan een jaar geleden, toen hij in de kwalificatie in Melbourne op zeven tien van Hamilton eindigde, antwoordt Verstappen haast tussen neus en lippen door met een langgerekt ‘neeeeu, dat vind ik niet’. “Ik sta er nu immers acht tienden achter. We moeten dus nog aan de slag, maar dat weten we ook. Dit is pas het begin.”
(tekst loopt door onder de foto)

Daarbij, zo herhaalt hij, is er dat aparte Albert Park-circuit. Dat is ook waarom Verstappen nog nergens conclusies aan verbindt. “Dat kan nog niet na dit weekend. Kijk naar vorig jaar: toen was Mercedes hier ook heel goed, maar Ferrari daarna in Bahrein, terwijl wij dat in Monaco en Mexico waren. Soms ligt een bepaalde baan een auto ook gewoon beter.”

Long runs klein vraagteken
Dat is natuurlijk toekomstmuziek, voor nu mag Verstappen zich opmaken op een op voorhand niet heel eenvoudige zondag – waarvoor hij nog een beetje in het duister tast. “We hebben nog niet echt een long run kunnen doen hier”, vertelt hij. Hoewel Verstappen vrijdag wel een langere run reed, kon hij niet met een hele volle tank rijden, zegt hij. “Al zagen de banden er wel goed uit.”

Verstappen rekent dus ook niet zomaar op een podiumplek. “Zo makkelijk wordt dat niet, want Mercedes is heel sterk, maar ik probeer er een goede race van te maken.”

Lees ook: Het is even wennen: Max Verstappen lijkt rustiger en geduldiger dan ooit