Max Verstappen denkt dat het met de snelheid van Red Bulls RB14 wel goed zit, ondanks dat hijzelf na een spin en klein voorval tijdens de (virtuele) safety car-periode op de zesde plek klem zat achter Fernando Alonso.

“0.06 seconde scheelde het volgens mij”, zegt Verstappen over de minieme voorsprong die McLaren-coureur Alonso nog had op het moment dat hij na een stop de pits uit kwam en door het meetpunt bij bocht één ging, waar Verstappen er tijdens de virtual safety car-neutralisatie met meer momentum langs ging. De Nederlander moest de plek op last van de FIA teruggeven tijdens de reguliere safety car-periode. Daarna kwam hij er niet meer langs bij de Spanjaard in duel om P5.

Verstappen in de achtervolging op Alonso.

“Het is hier in Melbourne nu haast Monaco: met deze auto’s, het is onmogelijk inhalen”, verhaalt Verstappen na de race ten overstaan van de Nederlandse pers, waaronder Formule 1. “Het is gewoon kwalificatie, starten, uitrijden.” Voor Verstappen kwam daar na tien ronden nog wel een spin tussendoor, veroorzaakt door balansproblemen van zijn auto. “Er brak na een ronde of vijf wat af onderaan, aan de vloer. Daarna was de auto heel moeilijk te besturen.”

“Ik probeerde telkens te corrigeren, maar je zag ook dat de auto constant uitbrak. Dat was ook bij de spin zo.” Of hij er zelf nog iets aan had kunnen doen? “Dat denk ik niet, met zo’n moeilijk te besturen auto. Het was gewoon de situatie.” Van ongeduld om Kevin Magnussen in te halen, die op dat moment voor hem zat, was volgens Verstappen geen sprake. “Het was voor mij een normale ronde, normaal insturen, maar ineens was alle grip aan de achterkant weg.”

Verstappens kostbare spin.

Voor zijn spin zat Verstappen klem achter Magnussen, daarna dus – nadat de Deen en zijn Haas-collega Romain Grosjean waren weggevallen en Verstappen zelf wat plekken had verloren vanwege zijn spin – achter Alonso. Ondanks dat hij daardoor slechts zesde werd, zat het met de pace van de Red Bull RB14 wel goed volgens Verstappen. “Kijk maar naar Daniel”, doelt hij op teamgenoot Ricciardo, die vierde werd. “Dat zag er netjes uit qua snelheid, dus daar maar ik me niet zo veel zorgen om.”

Volgens Verstappen was het tempo van de RB14 ‘zoals verwacht’. Wat hij verwacht qua rangorde in de openingsfase van het seizoen? “Kijk naar het gat tussen Daniel en Alonso”, wijst hij op de twintig seconden daar tussen. “Je hebt nog steeds drie teams (Mercedes, Ferrari en Red Bull, red.) en dan een groot gat.” Dat is dan ook de reden dat Verstappen ondanks dat het resultaat niet was zoals gehoopt, met een beter gevoel dan vorig jaar, toen hij vijfde werd, weggaat uit Australië. “Natuurlijk, want de auto gaat een stuk beter.”