Een halve seconde: zoveel dichter zit Max Verstappen na de kwalificatie in Melbourne bij de kop van het veld dan een jaar geleden. Het stemt de Red Bull-coureur hoopvol voor de race.

Verstappen gaf in de kwalificatie ruim zeven tienden van een seconde toe op nummer één Lewis Hamilton. Zijn tijd van 1:21,879 was goed voor de vierde startplek. Morgen zal het verschil niet zo groot zijn, verwacht hij. “Ze kunnen die motormodus niet de hele race gebruiken natuurlijk. Als we binnen twee, drie tienden kunnen komen, hebben we wel een kans. Sowieso bij Ferrari.”

In zijn beslissende ronde in Q3 maakte Verstappen een fout in bocht dertien. Hij verloor naar eigen zeggen twee tienden, ook doordat hij de laatste twee bochten na zijn fout niet optimaal kon nemen. “Onder normale omstandigheden was ik op een halve seconde terechtgekomen. Dat is niet verkeerd”, aldus Verstappen. “De auto functioneerde goed vandaag.”

Zondag begint Verstappen de race op supersofts, een hardere en langzamere bandensoort dan die waar de rest van de top vier op start. “Het is even afwachten hoe dat uitpakt”, zegt hij. “De eerste ronden zullen lastig worden, maar je kunt hier toch niet inhalen. En hopelijk kunnen we daarna een paar rondjes langer door.”