Voorbeschouwing: GP van Frankrijk

De Grand Prix van Frankrijk staat dit jaar voor het eerst sinds 2008 weer op de kalender, maar in plaats van naar Magny-Cours, keert de Formule 1 terug naar Paul Ricard, waar de koningsklasse in 1990 voor het laatst racete. Frankrijk is terug in de Formule 1.

De Franse Grand Prix is terug, Renault is terug met een eigen team met Romain Grosjean, Esteban Ocon en Pierre Gasly staan er maar liefst drie coureurs op de grid die onder de Franse-tricolore rijden. “Goed voor de sport en goed voor de Franse automobielindustrie”, oordeelt Alain Prost eind 2017 ten overstaan van FORMULE 1. Met vier wereldtitels en 51 zeges achter zijn naam is Le Professeur een levende legende in de Formule 1, in Frankrijk en daarbuiten.

Tegenwoordig loopt hij als adviseur rond bij Renault, dat sinds 2016 weer een team heeft. In een vorig leven reed hij voor een vorige incarnatie van de Franse fabrieksformatie, van 1981 tot en met 1983. In dat laatste jaar won hij voor Renault op Paul Ricard, iets wat hij later nog twee keer deed voor McLaren en eenmaal voor Ferrari. Aan zijn successen kan de huidige generatie Franse coureurs nog niet tippen, maar: “De toekomst ziet er goed uit”, meent hij. “Naast Romain hebben we drie jonge coureurs die eraan komen, al beschouw ik Charles Leclerc dan gemakshalve ook als Fransman”, zegt Prost over de inmiddels voor Sauber rijdende Monegask.

Leclerc, afkomstig uit Prinsdom Monaco, is de kroonprins van Ferrari’s talentenprogramma. Ocon, ondergebracht bij Force India, is een Mercedes-junior en oogappel van Mercedes-topman Toto Wolff. Gasly is een Red Bull-talent, gestald bij de rijdende leerschool Toro Rosso. “Ze hebben stuk voor stuk een goede instelling en de juiste mentaliteit”, prijst Prost het drietal. “En dat is minstens zo belangrijk als talent”, voegt hij eraan toe.

Waar Prost zelf vroeger door de Franse benzinemaatschappij ELF werd gesteund op weg naar de Formule 1, kan (of moet) de huidige generatie Franse Formule 1-coureurs op buitenlandse steun bogen. De discussie of Renault, dat met de Duitser Nico Hülkenberg en Spanjaard Carlos Sainz aantreedt, geen coureur uit eigen land moet strikken, kent Prost nu wel. “Een Italiaans team heeft toch ook niet per se een Italiaanse coureur nodig? Als een Franse coureur goed presteert, is dat goed voor ons en Frankrijk. En als we op een dag de kans krijgen bij Renault een Franse coureur binnen te halen, zullen we daar natuurlijk naar kijken.”

Onder de Franse talenten die lager op de autosportladder staan, kunnen er al drie wél op rugdekking van Renault rekenen: Sacha Fenestraz, Arthur Rougier en Victor Martins. De laatste twee rijden Formula Renault Eurocup, eerstgenoemde in het Europees Kampioenschap Formule 3. Een Franse coureur in dienst van het Franse fabrieksteam, het zou in de toekomst zomaar kunnen. Maar Formule 1 is internationaler dan vroeger, de belangen strekken veel verder de grens over en de beslissingen worden niet meer alleen door het raceteam, maar ook in de bestuurskamer genomen. Dat blijkt wel uit de opmerking van Renault-CEO Carlos Ghosn tegenover La Presse. “Als je naar de automarkten kijkt, zou een Franse coureur mooi zijn, net als een Rus. Maar een Chinees, dat zou pas echt geweldig zijn. Dan bereik je ineens 1.3 miljard klanten.”

Ook Ghosn weet echter, de beste manier om die klanten niet allen te bereiken maar ook te raken, is door te winnen. Zover is het Renault-team nog niet. En ook Gasly, Ocon, Grosjean en – om hem toch maar weer mee te tellen – Leclerc  hoeven voorlopig nog niet aan zeges te denken. Zo is Frankrijk weliswaar weer helemaal terug in de Formule 1, maar nog niet terug aan de top.

Rij hier een rondje mee over Paul Ricard met Giedo van der Garde.

Uitzendtijden GP van Frankrijk
Vrijdag
12:00 – 13:30 1e vrije training
16:00 – 17:30 2e vrije training
Zaterdag
13:00 – 14:00 3e vrije training
16:00 – 17:15 kwalificatie
Zondag
16:10 – 18:00 race

Dit artikel is een aangepaste versie van een artikel uit FORMULE 1 nr. 17, 2017.