Voorbeschouwing – GP van Rusland: Poetins speeltuin

Het is een van ’s werelds duurste speeltuinen, er werden tientallen miljarden in geïnvesteerd. Het Olympische Park in Sotsji, inclusief moderne racebaan, is een kostbaar geschenk van president Vladimir Poetin aan de bevolking. “Rusland betaalt een van de hoogste honoraria voor Formule 1.”

Zo’n vijftig kilometer van Sotsji, in Adler om precies te zijn, verrees in 2014 een megalomaan sport- en pretpark. De totale kosten voor de aanleg daarvan bedroegen naar schatting ruim vijftig miljard. De Winterspelen en de bouw van het Autodrom, uiteraard ontworpen door Formule 1’s huisarchitect Hermann Tilke, zijn een erfenis van Poetin. De Russische machtshebber heeft het wintersportoord met beide evenementen en imposante accommodaties hoogstpersoonlijk op de kaart gezet.

“Poetin houdt van Sotsji”, verzekert Oleg Karpov, de gezaghebbende Russisch Formule 1-journalist. “Ik heb er wel eens met taxichauffeurs gesproken en die zeggen dat hij bijna elk weekeinde in de stad is. Sotsji is een van zijn speeltjes.” Hij heeft er een datsja, een buitenverblijf. Vandaar.

Olympische gedachte
De Russische Grand Prix is een belangrijke component van het masterplan dat Poetin en zijn strategen ooit in elkaar zetten. Met een jaarlijks terugkerend, groots autosportevenement wordt voorkomen dat het park in verval zal raken. “Het idee achter de race is om Sotsji zo in leven te houden”, stelt Karpov. “Kijk naar Athene, Rio de Janeiro en andere steden waar Olympische Spelen zijn gehouden: veel stadions zijn nu ruïnes. In Sotsji worden de meeste accommodaties gewoon gebruikt. Het voetbalstadion werd bespeeld tijdens het afgelopen WK voetbal, het voormalige mediacentrum is nu een congrescentrum en het ijshockeystadion is het domein van de plaatselijke club die speciaal is opgericht.”

Ooit werd in Moskou op het Rode Plein een Formule 1-demonstratie, inclusief wonderschone Russische gridgirls, gehouden. Het lag voor de hand opnieuw uit te wijken naar de Russische metropool: makkelijk aan te vliegen, voldoende hotelkamers en genoeg te zien. Maar het werd Sotsji. “Moskou is natuurlijk aantrekkelijker”, meent Karpov, “Rusland heeft alleen meer belang bij Sotsji vanwege de eerder genoemde redenen. Maar het is ook makkelijker wanneer je een permanent circuit hebt, in plaats van steeds een stratencircuit te moeten opbouwen. Zeker in Moskou is dat met de grote verkeersdrukte bijna onmogelijk.”

Hoofdprijs
Bernie Ecclestone, voormalig commercieel rechtenhouder van de Formule 1, gaf Poetin na lange onderhandelingen uiteindelijk zijn zegen voor Sotsji. Maar wel tegen een hoge prijs, gelooft Karpov. “Rusland betaalt van alle Grand Prix een van de hoogste honoraria om de Formule 1 in huis te kunnen halen. Volgens mij is die van hetzelfde niveau als Azerbeidzjan: zo’n 40 miljoen euro per jaar. Dat komt ook, omdat Sotsji voor de teams een van de lastigste en minst aantrekkelijk plekken is.”

Geld is bijzaak in Poetins prestigeobject, die naast de Winterspelen en de Grand Prix ook het WK voetbal naar Rusland haalde. De kosten die jaarlijks worden gemaakt om de race te organiseren zijn nooit terug te verdienen. “De Grand Prix trekt weinig Europese toeristen, hoewel het wat entreekaarten en accommodatie één van de goedkoopste races is. En door de val van de roebel wordt die steeds goedkoper”, aldus Karpov.

“Eigenlijk moet een Grand Prix voor buitenlandse bezoekers iets extra’s bieden. Dat is in Sotsji niet zo. Voor Russische gasten misschien wel, niet voor Europeanen.” Maar ook dat, denkt Karpov, is voor Poetin van ondergeschikt belang. “De Grand Prix is goed voor de regio, waar je ook skiresorts hebt. En het circuit is minimaal tweehonderd dagen per jaar bezet: er zijn racescholen en voor de Russische automotive-industrie is het een belangrijk platform.”

Uitzendtijden GP Rusland
Vrijdag 27 september
10:00 – 11:30 1e vrije training
14:00 – 15:30 2e vrije training
Zaterdag 28 september
11:00 – 12:00 3e vrije training
14:00 – 15:00 kwalificatie
Zondag 29 september
13:10 race