Met de start van het vierde seizoen Superleague Formula in het vooruitzicht spreekt competitiedirecteur Robin Webb over de huidige stand van zaken.

Hoe staat de Superleague Formula er momenteel voor?
“SF zit momenteel in een hele interessante fase. We hebben een bijzonder succesvol 2010 seizoen achter de rug, waarvan sommige beweren dat dit het eerste ‘echte’ jaar was die de status van kampioenschap had. We hebben 12 ronden met 36 races neergezet (eigenlijk 35 door het slechte weer in Beijing), waaronder onze eerste niet-Europese evenement in China, en hadden het hoogste prijzengeld buiten de Formule 1. De kampioen won voor het eerst meer dan een miljoen euro. De titelstrijd werd bovendien pas in de allerlaatste race beslist. Ik ben van mening dat we de beste opstelling van coureurs hadden. Veel voetbalclubs, circuits, raceteams en coureurs willen deel uitmaken van SF. Dus ik denk dat we er momenteel fantastisch voorstaan.” 

Heeft de trieste teloorgang van de A1GP Superleague sterker of zwakker gemaakt?
“Toen de geruchten over het stoppen van A1GP op hun hoogtepunt waren heb ik gezegd dat dit slecht zou zijn. Iedereen ging ervan uit dat SF hetzelfde lot zou treffen. Het was een triest gezicht maar ik denk dat het stoppen van A1GP ons achteraf heeft geholpen. Hierdoor werd er bepaalde verwarring weggehaald en verdween een directe concurrent. Volgens mij is er nu geen verwarring of twijfel meer over SF. We hebben een nieuwe eigenaar, een bestaande aandeelhouder die nu 99 procent van de aandelen bezit, en ook onze sponsor Sonangol is erg tevreden met de ontwikkelingen. Al met al heeft SF profijt gehad. Momenteel zijn we het beste alternatief voor de Formule 1.”

Heeft het prijzengeld van 5 miljoen euro bijgedragen aan de komst van betere coureurs en race teams?
“Het prijzengeld is cruciaal. Het geeft onze coureurs, managers, sponsors en teams de mogelijkheid om hun budget gedeeltelijk of zelfs helemaal terug te verdienen. Davide Rigon, de kampien van 2010, heeft bijvoorbeeld ruim 1,8 miljoen euro verdiend voor zijn team en management. Ik sprak met John Martin en Craig Dolby en de laatste vertelde dat zijn sponsor vorig jaar een groot financieel risico nam maar uiteindelijk zelfs winst maakte. Waar anders kan dat in autosport gebeuren, met daar bovenop nog de PR-machine van een grote voetbalclub die je steunt. John Martin werd door zijn familie gesponsord en hij kon elke keer dat hij won geld terugbetalen, een unieke ervaring voor zijn vader. Natuurlijk zijn de financiën ook belangrijk voor SF. Je krijgt nu veel races (36), spannende kwalificaties (met de knock-outs) en het budget is twee-en-een-half keer lager dan in de GP2.”

Is het beleid van de Superleague Formula veranderd sinds de start van het kampioenschap?
“Jazeker. Ik denk dat we allemaal de waarde van de merken die zich aan het kampioenschap hebben verbonden hebben onderschat. Daarmee bedoel ik ook de coureurs die een merk op zichzelf zijn. Ik was vorige week op bezoek bij één van de voetbalclubs en de marketing directeur gaf aan dat de toegevoegde waarde voor hem lag in het gebruik van de coureur om zijn merk te versterken. Hij legde uit dat dit hetzelfde principe is als Tiger Woods die een Tag Heuer draagt. Hij zette de coureur in bij allerlei verschillende evenementen om de merknaam van de club te versterken. Dit gaf hem extra media-aandacht waar hij die normaal niet zou krijgen.

Iedereen zei dat een volledig omgekeerde startopstelling voor de tweede race niet mogelijk was. Maar wij hebben het wel gedaan, en het heeft fantastische resultaten opgeleverd. We hebben nu drie opeenvolgende races binnen een kort tijdsbestek. Dit levert veel stress op voor de teams, maar op televisie en voor de toeschouwers is het fantastisch, dus dit zullen we aanhouden voor 2011. We moeten in eerste instantie en bovenal vermaak bieden.”

Kunnen we nog veranderingen verwachten in 2011?
“We willen in 2011 ons wereldwijd bereik vergroten. Dit is wat de voetbalclubs willen en ook wat SF wil uitstralen. Er doen zich steeds meer mogelijkheden voor om buiten Europa te racen. Circuits worden sneller gebouwd en vaak in gebieden waar je het niet zo snel zou verwachten. Dit juichen we toe en we willen de eerste zijn die in zulke gebieden lang termijn contracten afsluiten zodat we ons daar kunnen ontwikkelen. In 2011 zijn we van plan om zeven Europese races af te werken en vijf niet-Europese races. De overeenkomsten zijn nog niet helemaal rond, maar ik ben ervan overtuigd dat dit goed gaat komen. We overwegen ook een startveld van twintig auto’s en een aantal nieuwe voetbalclubs uit nieuwe landen. In de komende weken kunnen we meer zekerheid geven over deze ontwikkelingen.”

Wat is volgens u tot nu toe het belangrijkste dat SF heeft bereikt?
“Er zijn al veel belangrijke momenten geweest tijdens de opbouw van dit kampioenschap. Ten eerste was er de dag dat ik wakker werd en besloot dit te gaan doen! Iedereen zei me dat het onmogelijk was en dat ik gek was. Ik ben blij dat ik achteraf gelijk heb gekregen maar het heeft wel langer geduurd dan ik vooraf had gedacht.

Andere momenten die belangrijk zijn geweest waren de komst van onze Spaanse investeerders, zij besloten het project te steunen, toen we het eens werden over het uiterlijk van de auto, de specificaties van de motor en de onthulling van het eerste prototype. Wat een moment! Sinds dat moment was de komst van een topsponsor heel belangrijk voor onze stabiliteit. Tot slot de acceptatie van SF door de markt als hoogwaardig product. Er zijn altijd mensen die kritiek geven maar ik heb nog geen indicatie dat veel clubs, coureurs of race teams ons na elk jaar willen verlaten. Het feit dat ex-F1 coureurs en toekomstige F1-coureurs het prima vinden om in SF te racen, we geven ze tenslotte een fantastische auto, is waarschijnlijk mijn meest bevredigende observatie.”

Waar ziet u SF over vijf jaar?
“ Over vijf jaar is SF een gevestigde naam. Dat is belangrijk. Elk evenement, competitie of nieuw product heeft tijd nodig om zichzelf neer te zetten. In commerciële termen heet dat ‘geschiedenis’ en dat is niet te koop, maar is iets dat je geloofwaardigheid en waarde geeft. Als we slim zijn en niet teveel fouten maken, zonder risico’s te vermijden, verwacht ik dat SF zijn eigen identiteit zal hebben en daarnaast commercieel interessant en succesvol zal zijn. Misschien kan ik dan met pensioen!”

Dit interview is beschikbaar gesteld door de persafdeling van de Superleague Formula.