De Formule 1-wereld is in rep en roer om de invoer van de halo, volgend seizoen. Iedereen vindt het ding lelijk en voorstanders zijn amper te vinden. Toch zal het wel meevallen als de potsierlijke cockpitbescherming er straks daadwerkelijk is.

Het stikte opeens van de teenslippers, afgelopen woensdag. In Formule 1-kringen op de sociale media welteverstaan, want daar deelden lolbroeken vol enthousiasme foto’s van flipflops om duidelijk te maken wat ze van de halo vinden. De halo – de grote aureoolvormige beugel die vanaf volgend seizoen de hoofden van de coureurs moet beschermen, en die je gezien zijn uiterlijk dus eerder op het strand zou verwachten dan op een racewagen. Autosportbond FIA besliste woensdag dat hij er volgend seizoen gaat komen.

De halo is lelijk, daar is men het in de online F1-gemeenschap wel over eens. En niet alleen daar. Negen van de tien teams zien de introductie van de cockpitbeschermer niet zitten. F1-prominenten maken gehakt van het ding. En ondanks de goedkeuring van coureursvakbond GPDA, zijn niet alle rijders er blij mee.

De inhoud op deze pagina wordt momenteel geblokkeerd om jouw cookie-keuzes te respecteren. Klik hier om jouw cookie-voorkeuren aan te passen en de inhoud te bekijken.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."

Ikzelf was ook niet bepaald enthousiast toen ik het nieuws las. Tijdens mijn twintig jaren als F1-liefhebber kon ik de coureurs altijd in de ogen kijken als de camera maar dichtbij genoeg kwam. En nou zit er dus over een poosje zo’n onsubtiel koolstofvezelgevaarte in de weg. Dat zal even wennen zijn.

Maar twee dagen na de bombshell van de FIA begin ik ook de andere kant van de medaille te zien. Zo erg is het eigenlijk helemaal niet dat de halo zijn intrede doet in de Formule 1.

Geen keus
Voor ik uitleg waarom, eerst even de grootste bron van woede en onbegrip die het racewereldje de laatste dagen bezig houdt. Hoe kan het in hemelsnaam dat de FIA zo plotseling de knoop heeft doorgehakt? Waarom dumpte de bond het shield al na één mislukte test, terwijl de plexiglasachtige voorruit toch duidelijk mooier en stoerder is dan die veredelde teenslipper? Is de FIA doof voor alle kritiek op de halo?

Bijna iedereen vond de shield mooier dan de halo, maar Vettel werd er duizelig van.

Ik vermoed dat de autosportbonzen simpelweg geen andere keus hadden. Cockpitbescherming, of het nou een halo is of een shield, wordt een cruciaal onderdeel van het ontwerp van de auto. En aangezien de teams nu al lang werken aan hun bolides voor volgend seizoen, zullen zij snel duidelijkheid nodig hebben. Als de beslissing ergens in december valt, is het te laat om het hele ontwerp nog om te gooien.

Dat maakt de keuze simpel: de halo is vorig jaar uitvoerig getest. De beugel is ready to race. Het shield daarentegen heeft pas één mislukte proefrun achter de rug, en vergt nog weken of maanden doorontwikkeling.

En vergis je niet: het is voor de FIA van cruciaal belang dat de auto’s in 2018 cockpitbescherming hebben. Eigenlijk had de halo er dit seizoen al moeten zijn, maar vorige zomer werd zijn introductie na een hoop gesteggel uitgesteld. Dat laat de bond niet nog een keer gebeuren. Niemand zou het de FIA vergeven als er in 2018 een coureur sterft of gewond raakt doordat hij een brokstuk tegen zijn hoofd krijgt, terwijl de technische oplossing die dat drama kon voorkomen in het magazijn lag te verstoffen.

Prototypes
Goed, de F1-wagens van volgend jaar hebben dus een halo. Hoe apart het er ook uit zal zien en hoe absurd het idee nu ook mag lijken – ik denk dat het uiteindelijk allemaal wel mee valt.

Bedenk bijvoorbeeld dat de halo’s die we tot nu toe gezien hebben, bij de tests van vorig jaar, rudimentaire prototypes waren. Lompe zwarte opzetstukken, die snel verwijderd moest kunnen worden zodat de coureur verder kon met de vrije training. Logisch dat zaken als esthetiek en aerodynamica nog niet voorop stonden. Het ging er puur om het concept uit te proberen, en dat is gelukt.

Ik verwacht dat op de nieuwe generatie F1-auto’s heel andere halo’s zullen zitten. Adrian Newey en zijn collega’s bij andere teams nemen de beschermingsbeugel vanaf stap één mee in hun ontwerpen. Vermoedelijk resulteert dat in halo’s die veel beter geïntegreerd zijn met de rest van de auto. Ook qua kleur (zo saai zwart zullen ze niet meer zijn). Dat scheelt alweer qua lelijkheid.

En daarbij: wie in de F1-historie kijkt naar de eerste versies van andere veiligheidsinnovaties, wordt ook niet verblind door schoonheid. Neem de hoge cockpitranden die in 1996 verplicht werden, te zien op de foto hieronder. Behoorlijk lomp, inderdaad. Of de knullige autobandenchicanes die na de ongelukken van Senna en Ratzenberger in 1994 opeens allerlei snelle bochten (Eau Rouge!) ontheiligden.

De cockpitranden zijn de afgelopen jaren flink wat subtieler geworden.

Als Twitter toen had bestaan, was het vast ook volgeschreven door boze F1-fans die zich afvroegen waar het toch heen ging met hun sport. Maar twintig jaar later zien de cockpitranden er een stuk strakker uit, en zijn de onbeholpen chicanes geëvolueerd in sierlijke, uitdagende en tegelijk superveilige circuits als COTA en Yas Marina.

Appetijtelijker alternatief
Wie weet hoeven we ook niet eens zo lang tegen de halo aan te kijken. Zoals eind jaren zestig niet van de ene op de andere dag alle circuits omringd waren met vangrails in plaats van strobalen, zo zal het ook even duren voor de cockpitbescherming zijn definitieve verschijningsvorm heeft. Terwijl de halo-wagens volgend jaar rondracen, gaat de ontwikkeling van het shield ongetwijfeld door. Wie zegt dat de halo niet al na één of twee seizoen moet plaatsmaken voor een appetijtelijker alternatief?

In de tussentijd zullen we toch echt aan de halo moeten wennen. En dat zou wel eens snel kunnen gaan. Toen de gegroefde banden kwamen in 1998, schreeuwde iedereen moord en brand. Net als toen de V10-motoren eind 2005 verdwenen. Een paar weken later hoorde je er niemand meer over.

En dat waren niet eens veranderingen met in potentie levensreddende gevolgen. De halo zou volgend jaar zomaar kunnen voorkomen dat één van de Formule 1-helden hetzelfde tragische lot treft als Henry Surtees of Justin Wilson.

Dan heeft die lelijke teenslipper zijn nut toch maar mooi bewezen.