Terwijl komend weekend het Formule 1-seizoen wordt afgesloten in Abu Dhabi is afgelopen weekend in Saoedi-Arabië het nieuwe Formule E-seizoen van start gegaan. Twee totaal verschillende klasses met een gemene deler: de onmacht om nee te zeggen tegen het grote geld.

Met een grote zak geld heeft Saoedi-Arabië de Formule E naar zich toe getrokken. Onderdeel van de omvangrijke deal is dat de openingsrace van de elektrische klasse in de oliegrootmacht wordt verreden. Dat de organisatie overweegt er een nachtrace van te maken, kan ik na het zien van de ouverture goed begrijpen. Dan zie je namelijk minder van de troosteloze omgeving, die mij nu niet meteen inspireerde om een reis naar Saoedi-Arabië te boeken. Leuk en aardig dat het rond een werelderfgoed wordt verreden, maar het blijft toch vooral een desolaat woestijngebied. Met kunstlicht kun je de paar herkenningspunten beter naar voren laten komen en de rest verborgen houden. Maar is meer stroom gebruiken, hoe groen dan ook, nu echt de boodschap die de Formule E wil uitdragen?

In Singapore werkt de nachtrace omdat het bij de levendige stad en het eclectische evenement past, in Bahrein en Abu Dhabi zijn het vooral kunstgrepen om er nog iets bijzonders van te willen maken. Het zijn prestigeprojecten van rijke investeerders. Maar wordt de sport er nu echt beter van? De inkomsten zijn mooi meegenomen, maar de autosportbond wil juist dat de teams minder gaan uitgeven. Nieuwe doelgroepen aanboren is belangrijk, maar erg veel publiek trekken de races in de woestijnstaten nou ook weer niet. En als er al locals op af komen, is dat toch vooral vanwege de randzaken om het circuit heen dan om de sport zelf. Ook niet geheel verwonderlijk aangezien zeker in Abu Dhabi de Grands Prix niet bekend staan om hun grote spektakelwaarde.

Autosport trekt in het Midden-Oosten nog geen volle zalen.

Gelukkig lijkt de Formule 1 ook in te zien dat races op historische locaties in ieder geval sportief gezien meer opleveren, met de terugkeer van Frankrijk (wellicht een slecht voorbeeld) en Nederland op de kalender. Toch zou het me niet verbazen als ook Liberty de verleiding van lucratieve voorstellen uit Saoedi-Arabië en Qatar niet kan weerstaan. Niet voor niets is er ruimte gecreëerd voor maximaal 25 races in een seizoen. Uit financieel oogpunt is het te begrijpen, maar als ze de sport echt willen verrijken doen ze er goed aan nog eens grondig over na te denken.

Liever wat minder races, maar op aansprekende locaties en met gepassioneerde fans langs de baan, dan het seizoen aanlengen met stoffige vertoningen op plaatsen waar vuur voor de sport even schaars is als water.