Daniel Ricciardo vindt dat Max Verstappen ervoor heeft gezorgd dat hij beter is gaan presteren. De Red Bull-coureur geniet van het gevecht met zijn Nederlandse teamgenoot.

“Ik denk dat het gevecht met Max mij naar een hoger niveau heeft gebracht”, zegt Ricciardo tegen motorsport.com. “Zo werkt het lichaam misschien een beetje. Je denkt dat je op de grens zit, maar dat is niet zo.”

Aan het begin van het seizoen had Ricciardo net als vorig jaar Daniil Kvyat als teamgenoot. Ricciardo was steevast een stuk sneller dan Kvyat, waardoor Red Bull hem verving door Verstappen. “Met Daniil als teamgenoot dacht ik altijd dat ik mezelf tot het uiterste dreef, en toen kwam Max”, zegt Ricciardo. “Vanaf dat moment zijn we allebei in niveau gestegen.”

Goede uitdaging
Ricciardo kreeg het er na de rijderswissel niet makkelijker op: Verstappen scoorde meer podiumplaatsen dan de Australiër en was tijdens de races vaak de snellere van de twee. In Barcelona was een tactische beslissing van Red Bull er bovendien mede voor verantwoordelijk dat niet Ricciardo, maar Verstappen de eerste Red Bull-zege in bijna twee jaar greep.

Toch is Ricciardo, die in de WK-stand drie plaatsen boven Verstappen staat, niet gefrustreerd. “Max biedt een heel goede uitdaging, en ik geniet ervan”, zegt Ricciardo. Hij maakt een vergelijking met twee jaar geleden, toen hij het teamduel met viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel won. “Als ik ook Max kan verslaan, straalt dat goed af op mijn toekomst.”

Dat Verstappen te midden van de hype die er rond hem woedt soms wat meer media-aandacht krijgt, deert Ricciardo niet. “Ik ben eigenlijk best blij dat ik dat niet heb”, zegt de drievoudig Grand Prix-winnaar. “Op zo’n jonge leeftijd is dat behoorlijk hectisch. Maar Max is heel volwassen. Hij verdient de lof die hij krijgt. Ik moet ervoor zorgen dat ik de lof die mij toekomt ook krijg.”