De Grand Prix van Mexico vereist een bijzondere afstelling, omdat het circuit op ruim twee kilometer hoogte is gelegen. Het vermogensverlies van de motor blijft beperkt, maar het downforceniveau is een stuk lager dan normaal. Ferrari legt uit welke compromissen nodig zijn.

Atmosferische motoren verliezen op hoogte veel vermogen. Dankzij de turbo’s hebben de hedendaagse Formule 1-motoren daar geen last van. Maar er kan wel minder energie worden gehaald uit de MGU-H. Het verschil ten opzichte van ‘laaglandcircuits’ is echter beperkt. Op het gebied van downforce is het hoogteverschil veel duidelijker voelbaar.

Op hogesnelheidscircuits, met lange rechte stukken en weinig bochten, wordt gekozen voor weinig downforce. Op langzame, bochtige banen, zoals de stratencircuits in Monaco en Singapore, wordt er juist alles aan gedaan om zo veel mogelijk downforce te genereren. Door de hoge ligging van het Autódromo Hermanos Rodríguez is het een vreemde eend in de bijt.

“Op basis van de lay-out zou je eenzelfde afstelling kiezen als in Duitsland of Engeland”, verklaart Jock Clear, rijderscoach van Ferrari. “Maar de lucht is 25 tot 30 procent ijler. Daarom rijden we met dezelfde vleugels als in Singapore, maar is de downforce vergelijkbaar met die in Monza, waar de achtervleugel veel kleiner is.”

Gelimiteerde mogelijkheden
Omdat de luchtweerstand ook lager is, zijn de topsnelheden desondanks hoger dan in Monza, maar de grip in de bochten is lager. De coureurs glijden dus meer in de bochten en dat vergt weer meer van de banden. “Met nog meer vleugel zouden we sneller kunnen gaan”, erkent Clear. “De rol die de luchtweerstand speelt is immers beperkt en we zouden met meer vleugel wél sneller door de bochten kunnen. Echter: we zijn gelimiteerd in wat er mogelijk is.”

“Om een optimaal pakket te ontwikkelen voor Mexico zouden we zo’n zes weken nodig hebben in de windtunnel”, vervolgt Clear. “Die tijd en energie kunnen dan niet in het basispakket worden gestoken. De tijd die je wint in Mexico, verlies je dan dus elders. Het is simpelweg niet rendabel om voor één circuit alles om te gooien.”

Dat heeft volgens Clear niets te maken met het feit dat Ferrari geen aanspraak meer maakt op de wereldtitel. “Om een effectief pakket te ontwikkelen voor Mexico, moet de beslissing al in april of mei genomen worden. Het is het gewoon niet waard. We moeten het maximale halen uit wat we voorhanden hebben.”

Tegenstrijdig
De behoeftes voor een goede afstelling voor het Autódromo Hermanos Rodríguez conflicteren nogal volgens Clear. “Het is het grootste compromis van het jaar”, stelt hij. “Enerzijds is topsnelheid belangrijk, anderzijds wil je balans en grip in de langzame bochten. In de snelle bochten heb je dan weer stabiliteit en een goede stuurrespons nodig, terwijl het veelvuldig gebruik van de kerbs om een zachte vering vraagt. Daarnaast wil je zo veel mogelijk koeling, maar dat gaat weer ten koste van al het andere.”

Koeling is volgens Clear de grootste uitdaging. “Ook hier geldt weer dat we niet voor dit circuit alleen een apart pakket kunnen ontwikkelen, dus moeten we het doen met wat we hebben. Voor de coureurs, en de fans in hun luie stoel, kan dat frustrerend zijn omdat er voortdurend op de remmen, olietemperatuur en watertemperatuur gelet moet worden. Maar de echte aficionado’s kunnen die uitputtingsslag ongetwijfeld wel waarderen.”

Kortom, een optimale afstelling is in Mexico eigenlijk onmogelijk, alles draait erom wie de beste strategische keuzes maakt.