De geruchten deden al enige tijd de ronde en gisteren (vrijdag) was het dan echt zover: aan de hand van een persbericht bevestigt BMW de samenwerking met Nick Heidfeld. Samen op weg naar de top, maar voorlopig worden er nog geen wonderen verwacht. Een analyse.

Na een moeizaam seizoen bij Prost waarin het hem lukt niet punten te scoren, slaagt Nick Heidfeld er toch in een transfer naar Sauber te versieren. Het blijkt een gouden zet. Niet alleen gokt Peter Sauber op de talenten van de Duitser, als tweede coureur contracteert hij ene Kimi Raikkonen. Hij durft de gok met het jonge duo aan, nog niet in de wetenschap verkerend dat 2001 het meest succesvolle seizoen van het Sauber-team zal worden.

Het hoogtepunt voor ’Quick Nick’ komt in Brazilië. Halverwege de race begint het te regenen en verandert Interlagos in één grote badkuip. De Duitse Sauber-coureur voelt zich echter als een vis in het water. Hij komt achter David Coulthard en Michael Schumacher als derde over de streep en mag voor het eerst in zijn loopbaan het podium beklimmen. Uiteindelijk scoort hij twaalf punten en eindigt hij als achtste in het kampioenschap, een goede prestatie voor een Sauber-werknemer.

Ook de twee daaropvolgende seizoenen blijft hij bij het Zwitserse team. Met name omdat McLaren niet voor haar protégé Nick Heidfeld kiest om Mika Hakkinen op te volgen, maar voor teamgenoot Kimi Raikkonen. In 2002 en 2003 wordt niet het niveau gehaald van het eerste jaar van het samenwerkingsverband en na drie jaar zijn beide partijen toe aan ’iets nieuws’.

Rooskleurig ziet de toekomst van de uit Mönchengladbach afkomstige coureur er niet uit. Hij heeft geen sponsoring en geen racestoel. Hij test in de winter een paar keer voor Jordan en krijgt de toezegging dat hij bij het team mag blijven als de Ierse renstal haar budget rond weet te krijgen. Dat lukt en Heidfeld kan zijn F1-carrière een jaar verlengen. Zo ziet hij het zelf niet: ,,Ik doe nu een stap terug om er later twee vooruit te zetten." Hij krijgt gelijk, blijkt later.

Meer dan zijn teamgenoot (in eerste instantie Giorgio Pantano en later landgenoot Timo Glock) verslaan kan hij niet doen, dus richt hij zich daar volledig op. Gedurende het seizoen lacht het geluk hem een aantal keer toe. In Monaco – waar de kwaliteit van de bolide minder belangrijk is – scoort hij een zevende plek en in Canada profiteert hij optimaal als de Toyota- en Williams-coureurs worden gediskwalificeerd.

Zijn prestaties bij Jordan mogen dan wel voor de buitenwereld onopgemerkt zijn gebleven, bij BMW-motorsportdirecteur Mario Theissen valt hij wel op. Hij valt zelfs zo goed in de smaak, dat hij zich in de winter mag bewijzen bij het Williams-team. De transfer van Jenson Button gaat niet door en Williams is op zoek naar een vervanger. Heidfeld krijgt twintig minuten voor de teampresentatie te horen dat hij de shoot-out met Antonio Pizzonia heeft gewonnen.

Het vertrouwen van het team in Nick Heidfeld blijft niet onbeloond. Hij laat zien niet onder te doen voor Mark Webber door al in de tweede race in Maleisië een tweede plek te scoren. In Monaco – waar hij zelfs in een moeizaam seizoen als 2004 punten wist te scoren – herhaalt hij dat kunstukje. Hij eindigt opnieuw voor Webber, die ondanks zijn eerste podiumplek als een zeerpruim op het podium staat.

Als hij op de Nürburgring ook nog een pole-position scoort, in de race als tweede eindigt en de breuk tussen BMW en Williams onvermijdelijk blijkt, wordt zijn naam steeds vaker genoemd als BMW-coureur. Ondanks de optie die Williams op heeft genomen in het contract. Als eind juni duidelijk wordt dat BMW het Sauber-team in haar geheel overneemt, draait de geruchtenmolen nog sneller. Het is haast onvermijdelijk dat Heidfeld niet voor BMW gaat rijden.

En dat blijkt vrijdag 16 september 2005, als de samenwerking door alle partijen wordt bevestigd. Of hij verkocht is of als free agent naar BMW kan vertrekken is onduidelijk, maar samen met BMW gaat hij zich proberen een weg naar de absolute top te vestigen. BMW wilde tegenover Formule1.info alleen kwijt ’dat Frank Williams erg eerlijk is geweest’. Heidfeld keert in ieder geval terug op het nest waar hij zijn reputatie gevestigd heeft, alleen heet Sauber vanaf 1 januari 2006 BMW.

Toch waakt zowel Theissen als Heidfeld voor teveel optimisme. De vooruitzichten van het huidige Sauber-team mogen dan wel beter en beter worden, op de korte termijn wordt er nog niet al te veel succes verwacht. ,,We verheugen ons over het feit dat Nick samen met ons de zware taak op zich neemt het team op te bouwen. Het is heel mooi dat hij er vanaf het begin bij is. Hij is niet alleen snel, maar hij is ook een harde werker met een goed inzicht. Bijkomend voordeel is dat Nick geen onbekende is van het team en vrijwel iedereen kent", aldus Theissen.

Heidfeld zelf is ook blij met zijn terugkeer naar Hinwil. ,,Ik kijk echt uit naar de toekomst, het is alsof er een droomwens in vervulling gaat. Ik weet hoe de gang van zaken is in Hinwil omdat ik een paar seizoenen voor Sauber heb gereden. En sinds enige tijd weet ik ook wat BMW wil bereiken in de F1. BMW had al een serieuze vinger in de pap bij Williams, maar er staan ons echt ongekende bronnen ter beschikking voor het eigen F1-project. Natuurlijk verwacht ik niet meteen wonderen in 2006, maar wat de lange termijn betreft ga ik uit van de nodige successen."

Wie de teamgenoot van Heidfeld wordt is nog niet duidelijk. Jacques Villeneuve roept al tijden dat hij een contract heeft en ervan uitgaat dat hij in 2006 voor BMW rijdt, maar BMW lijkt niet zo verliefd te zijn op de Canadees. ,,Hiermee is de eerste cockpit van het BMW-team inmiddels bezet", is daar in het persbericht een goed voorbeeld van. Alexander Wurz wordt genoemd als alternatief.

Wie de tweede coureur wordt is dus nog niet duidelijk, maar wel zet BMW haar ambities kracht bij door voor flinke verbetering te zorgen op de Sauber-fabriek. De Duitse fabrikant is van plan om het aantal werknemers van het team ongeveer te verdubbelen. Inmiddels werken er in Duitsland al zo’n 300 mensen aan het project van BMW, hetzelfde aantal werkt nu voor Sauber.

,,Alles bij elkaar komt het totaal aantal werknemers rond de zevenhonderd te liggen. Het optimaal benutten van de aërodynamica-afdeling in Hinwil heeft hierbij onze prioriteit", licht Mario Theissen toe. ,,Op dit moment kan het team niet optimaal profiteren van de windtunnelfaciliteiten. Er is nu niet genoeg personeel om de windtunnel dag en nacht draaiende te houden, en dat is toch wel wat we het liefst willen", besluit de Duitser.

KVN