Ho-Pin Tung beweert in de jongste uitgave van Formule 1 dat de Chinese GP een blijvertje op de kalender is, hoewel het contract dit jaar afloopt. De sympathieke coureur die pendelt tussen Velp en Sjanghai en binnenkort in het magazine debuteert als columnist, heeft daar grondige argumenten voor. Ik moet het nog zien.

Het Shanghai International Circuit ligt in het industriële autocentrum van China in Anting, op bijna een uur rijden van de stad. De metro stopt er tegenwoordig ook. Elke vier minuten en recht voor de ingang. Maar een taxichauffeur in het centrum van de metropool wist donderdag niet eens van het bestaan van het circuit af. Bijna nergens is te zien dat de Formule 1 op Chinees territorium is neergestreken. Ja, bij aankomst op het vliegveld en op de lange weg die naar de baan voert hangen banners. En een Belgische collega zag in de stad nog ergens een aankondiging van de GP via een lichtreclame voorbijflitsen. Van promotie en marketing hebben ze hier, hoewel titelsponsor Heineken er groot mee is geworden, kennelijk nooit gehoord.

Bij de vrije trainingen viel de eerste ’s ochtends door het beroerde weer (de medische helikopter kon de lucht niet in) bijna geheel in het water, in de tweede kwam er geen enkele auto de baan op. Er was bijna niemand die er over klaagde. Want er zat bijna niemand op de tribunes van het megalomane complex, een ontwerp van Formule 1’s huisarchitect Hermann Tilke. Lewis Hamilton zorgde als enige voor opwinding door de baan over te steken en gesigneerde petjes naar zijn fans te gooien.

In 2004, bij de inaugurele Chinese GP, kwamen er volgens officiële bronnen een kwart miljoen mensen op de decadente raceshow af. In de laatste jaren werden tribunes met zeil afgedekt en mocht bijna iedereen die in de buurt was op zondagmiddag gratis naar binnen wandelen. Zo zag het er op televisie tenminste nog een beetje sfeervol uit.

China is een fascinerend land met een indrukwekkende historie en wereldberoemde keuken. Maar ook een natie van repressie. Twitter wordt er vanuit overheidswege geblokkeerd, net als zoekmachine Google. Flexibiliteit of initiatief tonen wordt niet van mensen verlangd of gestimuleerd. De staat denkt voor u. Het grote leger beveiligers – op werkelijk elke hoek staat er wel eentje – kan in gebrekkig Engels slechts één standaardzin opdreunen: we follow the rules.

Ik denk dat weinig mensen van de Formule 1-gemeenschap er problemen mee zouden hebben als het Chinese nummer na veertien voorstellingen van de kalender verdwijnt. Maar ja, de oneindige commerciële afzetmarkt en de machtige lobby van de auto-industrie zullen, zo weet Tung natuurlijk ook, wel doorslaggevend worden.

Krijgt hij toch gelijk.