Komend weekend staat de 24 Uur van Le Mans op het programma. FORMULE 1 blikt vooruit met een aantal van de Nederlandse deelnemers. Vandaag met debutant Nyck de Vries en Giedo van der Garde, die voor de derde keer naar het Circuit de la Sarthe afreist. “Le Mans is een race die iedere coureur wil rijden.”

Zoals gezegd wordt het voor Van der Garde zijn derde deelname aan de beroemdste endurance-race ter wereld, en voor de tweede keer met Racing Team Nederland. “Het is natuurlijk een mooie ervaring. Le Mans stond voor ik hem deed al lang op mijn lijstje”, erkent de voormalig Formule 1-coureur.

Vorig jaar reed Van der Garde Le Mans met Jumbo- en Racing Team Nederland-eigenaar Frits van Eerd en Jan Lammers als teamgenoten, nu met Van Eerd en nieuwkomer De Vries. Laatstgenoemde kennen we natuurlijk uit de Formule 2, maar De Vries maakt sinds augustus vorig jaar ook deel uit van de Nederlandse endurance-equipe.

“Het bevalt me heel goed in het World Endurance Championship”, zegt De Vries over de klasse waar de 24 Uur van Le Mans het kroonjuweel van is. “Langeafstandsracen is natuurlijk wel wat anders dan de Formule 2, maar het blijft een teamsport en het blijft racen.”

‘Out of the shit blijven’
Racing Team Nederland komt uit in de LMP2-klasse, de op één na hoogste in het WEC. Net als in de LMP1 wordt met prototypes geracet, maar in plaats van die zelf te ontwerpen en produceren, zijn de LMP2-renstallen klantenteams. De LMP1’s zijn een stukje sneller. “Dus naar de LMP1 moeten we niet kijken”, zegt Van der Garde.

“Wij moeten ons gewoon op onze eigen klasse concentreren. Er zijn heel veel LMP2-auto’s en het belangrijkste voor Le Mans is dat je out of the shit blijft en goede tijden rijdt.” Vorig jaar finishte Racing Team Nederland als elfde overall en zevende in haar klasse op Le Mans.

Het nummer op de Franse omloop is de afsluiter van het WEC superseason 2018-2019, dat medio 2018 is begonnen. Volgens Van der Garde is Racing Team Nederland ‘begin dit jaar niet helemaal de juiste kant opgegaan’ met de setup van de auto. “Maar het gaat nu weer meer de goede kant op.”

Stilstaan bij het genieten
Voor de 34-jarige Van der Garde kwam deelname aan de endurance-klasse niet als iets dat hij had gepland. “Ik was eigenlijk al een beetje gestopt, maar toen Frits en het team bij me aanklopten had ik iets van ‘laten we het maar doen’. Ik vind het lekker zo. Je blijft racen, blijft fit, de racekalender is mooi en het is relaxter dan Formule 1. Ook voor fans is het trouwens chiller, want het is veel toegankelijker.”

Lees ook: Van der Garde stapt bij Racing Team Nederland in voor WEC

Dat de sfeer anders is dan in een Formule 1-paddock heeft de 24-jarige De Vries, die daar als Formule 2-coureur in het voorprogramma rondrijdt, ook al wel gemerkt. “Als coureur krijg je ook wel mee dat hier wat meer wordt genoten van het racen in de zin dat je er wat meer bij kan stilstaan.”

“De sfeer is ook gemoedelijker”, vervolgt hij. “Dat merk je ook op de baan. Natuurlijk zijn er incidenten en felle gevechten, maar ook omdat het langeafstandsracen is, wordt niet alles oog-om-oog, tand-om-tand uitgevochten.” Het deelnemersveld dient echter zeker niet onderschat te worden, benadrukt De Vries: “Er rijden hier gewoon erg goede jongens rond.”

Koningsnummers
De Vries is daarbij één van de jongens voor wie het dus de eerste keer op Le Mans wordt. Of althans, de eerste keer als coureur. “Ik ben er vorig jaar namelijk al als toeschouwer geweest, maar nu race ik er dus voor het eerst. Het is natuurlijk heel speciaal, absoluut. Dit is een race die iedere coureur wil rijden.”

De Vries is ‘niet zo’n dromer’, zegt hij. Dus over de vraag of er nog andere races op zijn lijstje staan, moet hij even nadenken. Maar dan: “Daytona, Indy, en natuurlijk Grands Prix, dat zou allemaal fantastisch zijn. Maar ik ben dus niet zo’n dromer, sta er niet zo bij stil. Ik leef in het hier en nu.” En nu wacht dus eerst Le Mans.

Lees ook: Toyota-teambaas Rob Leupen: ‘Alonso is geweldig om mee te werken’