Het ziet er op het eerste gezicht misschien niet zo uit, maar Montreal heeft veel weg van Monaco. Alleen dan wat minder chique en een stuk toegankelijker.

De Grand Prix leeft in Montreal. Op de vrijdag zijn de tribunes al beter gevuld dan in menig exotisch oord op racedag het geval is. Vol trots meldt de organisatie dat voor zondag alle kaarten zijn verkocht. Zelfs op donderdag was het al druk op het circuit.

’s Ochtends hield het circuit namelijk open huis en stonden de poorten open voor alle autosportliefhebbers. Per bus werden zij over het circuit naar start/finish gebracht, waar ze vrijuit door de pitstraat konden wandelen. Terwijl een lange rij mensen stond te wachten op een handtekeningensessie van de coureurs, wandelde Mark Webber haast ongemerkt voorbij om aan zijn baanverkenning te beginnen.

De grote interesse voor de Canadese Grand Prix is opmerkelijk voor een land dat eigenlijk niet echt een Formule 1-cultuur kent. Natuurlijk is Gilles Villeneuve een legende en wakkerde de wereldtitel van zijn zoon Jacques de belangstelling voor de sport in Canada aan, maar ten opzichte van bijvoorbeeld ijshockey, honkbal en curling stelt het nog weinig voor.

Behalve dan dat ene weekend in juni in Montreal. De NHL-finale wordt op de achtergrond geschoven en alles staat in het teken van de Grand Prix. Het gaat dan ook meer om het evenement dan de race zelf. Overal in de stad zijn feesten in F1-thema en louche nachtclubs worden zelfs omgedoopt tot Club Grand Prix. Het glitter- en glamourgehalte is wat lager dan in Monaco, maar de sfeer is vergelijkbaar.

Ook het circuit zelf heeft er meer van weg dan het lijkt. Door de lange rechte stukken is de gemiddelde snelheid een stuk hoger, maar de bochten zijn voornamelijk langzaam en de muur staat dicht op de baan. De coureurs beschouwen het dan ook echt als een stratencircuit.

En net als in Monaco kunnen we dit weekend in Montreal veel incidenten verwachten. Sebastian Vettel opende het bal door zijn Red Bull in de toepasselijk genaamde Wall of Champions te parkeren. Wat er ook gebeurt, de stemming in de stad zal opperbest zijn.