Hij is terug. Geen demonstraties meer, niet meer het eindeloze rondhangen bij Mercedes in de garage. Nee, Esteban Ocon is terug gekeerd en is een Formule 1-coureur met een stoeltje. Vandaag rijdt hij de testdag voor Renault in Abu Dhabi. 

Renault eindigde dit weekend als vijfde bij de constructeurs, een teleurstellend resultaat voor een autogigant als Renault. Ocon verzekerde zich afgelopen zomer al van een terugkeer toen hij werd vastgelegd voor 2020. Daarmee zit er weer een Fransman bij Renault achter het stuur.

Het zal de Franse racefans moed geven maar van extra druk wil Ocon niet spreken. “Het is cool, de druk was vroeger groter. Ik kom uit een bescheiden achtergrond, reed met gebruikte karts die mijn vader in elkaar zette. (..) Met dat gewicht op mijn schouders had ik geen andere keuze dan slagen”, vertelt Ocon in een openhartig gesprek met Figaro.

Lees ook: Silly season al begonnen? Hamilton en Verstappen nog niet bezig met toekomst na 2020

Terug waar hij thuishoort, achter het steur als Formule 1-coureur. Foto: Motorsport images

Hij spendeerde uren in de simulator van Mercedes, kreeg wel een uniek inkijkje in de werkwijze van Lewis Hamilton, maar niets kan de G-krachten van de Formule 1-auto vervangen. “Het is een moment waar ik lang op heb gewacht. Om nu bij Renault in Enstone terug te keren, ik ben hier opgegroeid, dat is groots.” Op 13-jarige leeftijd werd Ocon door het juniorteam van Lotus gecontracteerd, de voorganger van Renault. “2019 was niet makkelijk, het heeft lang geduurd. Vooral in het begin van het seizoen, toen er niet veel gaande was op de rijdersmarkt voor 2020. Ik heb achter de schermen hard gewerkt, ik was altijd in de fabriek bij Mercedes, in de simulator en bij de ontwerpers.”

En uiteraard is er straks in Melbourne de hereniging met een oude bekende. “Ik ben blij om iedereen te zien, hoor. Maar het klopt dat Max Verstappen en ik altijd veel geknokt hebben op de baan. Wat er in 2018 in Brazilië gebeurde werd ontzettend groot gemaakt. Uiteindelijk viel dat wel mee. We hebben nog altijd veel respect voor elkaar. Het is een nieuw hoofdstuk nu, we zullen weer gaan strijden op de baan.”